Cómo educar a un gato con refuerzo positivo y sin castigos

¿Se puede educar a un gato?

Un gato se puede educar, y aprende mejor con premios que con regaños. La asociación estadounidense de veterinarios de gatos, que desde 2024 se llama FelineVMA y antes se llamaba AAFP, lo dice en su declaración sobre refuerzo positivo de 2012. La RSPCA de Australia, una sociedad protectora de animales, cuenta a los gatos entre los animales que se pueden entrenar con recompensas.

Según el capítulo sobre conductas no deseadas del kit de entrenamiento de la FelineVMA (2026), muchas de las cosas que te molestan, como que rasque el sofá, son conductas normales del gato o conductas que alguien premió sin querer. Por eso a menudo hay que cambiar algo de lo que haces tú.

¿Cómo educar a un gato con refuerzo positivo?

El refuerzo positivo consiste en darle al gato algo que le guste justo después de que haga lo que quieres que repita. Según la declaración de la AAFP, el premio tiene que llegar antes de que pasen tres segundos, para no premiar sin querer otra conducta que venga después, y tiene que gustarle a ese gato en particular. Su lista incluye premios de comida, hierba gatera (catnip), juego interactivo, caricias y cepillado.

El capítulo de técnicas del mismo kit cita un estudio sobre las preferencias de los gatos en el que el 63 % prefirió algo que no era comida. Las cifras coinciden con las de un estudio de 2017 con 38 gatos de la Universidad Estatal de Oregón. La mitad eligió el contacto con una persona, como caricias o juego del estilo que le gusta, el 11 % un juguete y el 2 % un olor. La comida fue la elección del 37 %.

Para no adivinar, el kit propone una prueba al empezar cada sesión. Ofrécele unas pocas cosas, por ejemplo un poco de premio en pasta de las que se lamen, un juguete de plumas y una caricia en la cara, y mira con cuál pasa más tiempo. El resultado puede cambiar de un día a otro, y un gato que ya jugó bastante puede preferir la comida. Entrena a cada gato por separado (si viven juntos, mira la pregunta sobre dos gatos) y con pocas distracciones. Las sesiones van cortas y frecuentes, en un lugar tranquilo y conocido, y los premios son pequeños porque suman a lo que come en el día, según la RSPCA de Australia.

Cuando una conducta ya sale siempre, puedes asociarla con una palabra o un gesto. El kit propone decir la palabra mientras el gato hace la conducta, después justo antes, y al final el gato responde solo a la señal.

¿Por qué el castigo no sirve con un gato?

El castigo no sirve con un gato porque no le enseña qué hacer y puede asustarlo. Según la AAFP, puede llevar al miedo y a una posible agresividad por miedo, al estrés y a problemas de salud y de conducta ligados a él, a que le cueste más aprender la conducta nueva y a que se rompa el vínculo con las personas. El castigo físico no se usa nunca con un gato, y el castigo con la voz también puede aumentar el miedo y, de paso, pone la atención en la conducta que no queremos, con lo que puede premiarla. En su lugar, la declaración propone ignorar o redirigir la conducta no deseada.

En general, un gato no relaciona el castigo con lo que hizo. Si le gritas o lo mojas por rascar, aprende que tu presencia trae el castigo y rascará cuando no estés, explica el Centro de Salud Felina de la Universidad Cornell. La RSPCA del Reino Unido pide no gritarle ni castigarlo porque puede ponerse más nervioso o asustado, y la ASPCA, la sociedad protectora de animales de Estados Unidos, agrega que un castigo doloroso no cambia la conducta y puede provocar agresividad por dolor.

En un punto las fuentes no coinciden. La ASPCA acepta, como último recurso, aplaudir o un chorro de agua cuando el gato rasca lo que no debe, y advierte que puede asociarte con el susto y temerte. Cornell propone una torre de vasos de plástico que se cae cuando el gato la golpea al empezar a rascar, porque así es menos probable que relacione el susto con su familia. Con el juego brusco, Cornell también sugiere un ruido corto, como un siseo, justo después del mordisco, para distraerlo. El kit de la FelineVMA de 2026 va más lejos y desaconseja los gritos, el agua y las alfombras que asustan, porque pueden causar miedo y más conductas no deseadas. Nosotras seguimos el criterio más prudente, el de no asustarlo, que además coincide con la AAFP y con la RSPCA.

¿Cómo enseñarle a un gato a usar el rascador?

Para que un gato use el rascador, hay que ofrecerle una superficie que le guste más que el sofá y premiarlo cuando la usa. Rascar no se puede evitar, así que la ASPCA recomienda enseñarle dónde y qué rascar en su guía sobre el rascado destructivo. El PDSA, una organización veterinaria benéfica británica, agrega que nunca hay que intentar que deje de hacerlo, porque rascar le mantiene las uñas en buen estado, le estira el cuerpo y le sirve para marcar su territorio.

1. Mira dónde y cómo rasca. Si prefiere la alfombra, las cortinas o la madera, y si lo hace estirado hacia arriba o en horizontal, elige un rascador parecido. La FelineVMA avisa de que la preferencia puede cambiar con los años, por ejemplo en un gato mayor.
2. Ponlo donde ya rasca y, cuando lo use, muévelo poco a poco hasta el lugar que prefieras. Si rasca en varios sitios, pon uno cerca de cada uno. iCatCare, una organización británica de bienestar felino, pide que se parezca a lo que ya araña. Si araña un papel tapiz con textura a cierta altura, el rascador tiene que ser vertical, con una textura parecida y de un tamaño que le permita estirarse hasta ese nivel.
3. Invítalo a usarlo. Juega con una caña alrededor de la base, deja premios alrededor o encima, y dale un premio o una palabra amable cada vez que lo use. Según iCatCare, muchas veces basta con que las uñas toquen la superficie para que el resto salga solo. Cornell suma hierba gatera encima o cerca, y la FelineVMA propone premiar con comida o con un rato de juego cada vez que lo veas rascar ahí.
4. Protege lo que ya rasgó con una manta gruesa y pesada o con un film plástico adhesivo de una sola cara, y deja el rascador al lado, propone iCatCare. Con la cinta de doble cara las fuentes no coinciden. La ASPCA y Cornell la mencionan entre las opciones, y la FelineVMA pide no usarla porque cuenta como castigo y sugiere un protector de plástico para el sofá.
5. No lo tires solo porque se vea gastado, mientras siga firme. Para Cornell y la ASPCA, uno deshilachado cumple su función, y la ASPCA agrega que a los gatos les gustan los objetos desgarrados porque pueden clavar bien las uñas y les resultan familiares por el olor y el aspecto. El PDSA, en cambio, pide reemplazar los gastados.

Nuestra guía de cuidados diarios de un gato trae las medidas del rascador y explica por qué no se le ponen las patas a la fuerza ni se le quitan las uñas. Si el problema son los muebles, EduCat, el curso de Enit Suárez, tiene una clase titulada Cuidado de tus muebles.

¿Cómo enseñarle a un gato a no morder?

Para enseñarle a un gato a no morder, primero hay que saber por qué muerde, porque el mordisco de un juego, el de una caricia y el de una frustración fuerte se manejan distinto. El kit de la FelineVMA distingue esas tres causas. Si muerde de golpe o por dolor, primero el veterinario, según la FelineVMA, que explica que un gato puede morder o arañar para protegerse cuando le duele algo o se siente mal.

Cuando muerde jugando

El juego brusco es la conducta agresiva más común de los gatos hacia ti, y es normal en gatitos y en gatos de menos de dos años, según la ASPCA. Los gatos aprenden a medir la fuerza cuando sus hermanos dejan de jugar o les devuelven el golpe, cuenta Cornell, así que a uno criado solo le puede costar más. La ASPCA agrega que a los gatos huérfanos o destetados muy pronto les pasa algo parecido, y que influyen también las muchas horas a solas sin poder jugar y que alguien anime al gato a perseguir manos y pies. Un gatito al que se le enseñó a jugar con la mano puede volverse un adulto que no sabe controlarse, y entonces se lo confunde con un gato agresivo, según iCatCare.

Las directrices que la AAFP y la Sociedad Internacional de Medicina Felina (ISFM) publicaron en 2013 piden no usar nunca las manos ni los pies en los juegos. El kit de la FelineVMA propone jugar con una caña con un juguete, o con otro objeto que puedas lanzar por el pasillo para que lo persiga, en ráfagas de unos minutos y a cualquier edad. Si el gato igual salta a tus pies cuando caminas por la casa, sugiere llevar una caña con un juguete colgando para ofrecérselo y que lo cace. Guarda la caña fuera de su alcance cuando no estén jugando y evita las cintas, los hilos y la lana, porque si el gato los traga se le pueden enredar los intestinos, según iCatCare. Nuestra guía de cuidados explica cuáles son los juguetes seguros.

Cuando ya mordió, Cornell aconseja no castigarlo físicamente ni tocarlo en ese momento, porque puede asustarse o tomarlo como parte del juego, y entonces el mordisco queda premiado. Aléjate y no le hagas caso, para que aprenda que el juego brusco termina con el juego, y mantén lejos de tus manos el juguete que uses para distraerlo. En su guía para jugar con un gato, iCatCare recomienda cerrar cada juego poco a poco y dirigir la atención del gatito a otra cosa, como la comida, para evitar la frustración y las emboscadas a otras personas o mascotas de la casa.

Cuando muerde durante una caricia

Un gato puede morder durante una caricia que le gustaba si se alarga, va muy rápido o cae en un lugar que no quiere, y según la FelineVMA lo hace para que pare. Los gatos prefieren las caricias en las glándulas de la cara, con quien acaricia a un costado y no de frente, cortas, frecuentes y lentas, con pausas para ver si quieren más. iCatCare propone la regla de los 3 segundos. Se acarician mejillas, barbilla o cabeza unos tres segundos si el gato se acercó primero, se para y el gato decide si quiere más.

Antes del mordisco suele haber señales, y la ASPCA las enumera. El gato gira la cabeza de golpe hacia la mano, mueve la cola, aplasta o gira las orejas, se inquieta o tiene las pupilas dilatadas. Cuando aparecen, se para. En general, el vientre no es zona de caricias. Un gato puede mostrar la panza como saludo tranquilo, explica la FelineVMA, pero no la ofrece para que se la toquen.

Cuando muerde por una frustración fuerte

Un gato que ve por la ventana a otro gato, o que tuvo un conflicto con otro de la casa, puede morder a quien se acerca a calmarlo. Según la FelineVMA, es una respuesta normal a la frustración intensa y no una mala conducta, aunque sea peligrosa. El kit pide no acercarse ni levantar a un gato muy excitado y separar con una barrera visual, como un cartón grande o un plástico opaco, o con una película para ventanas. La ASPCA agrega que esa reacción puede llegar horas después de lo que la provocó, y por eso parece que salió de la nada.

¿Cómo evitar que un gato se suba a la mesa?

Un gato se sube a la mesa o a la encimera de la cocina (mesada en Argentina, mesón en Colombia) porque busca comida o estar cerca de ti, y los regaños no lo detienen. Según el kit de la FelineVMA, muchas veces no tiene un lugar alto cerca de ti, o aprendió que la encimera se asocia con comida. Aunque le grites, lo mojes o pongas alfombras que asustan, seguirá subiendo, porque la recompensa de la comida pesa más que el mal rato.

No dejes comida a su alcance en la encimera ni en otras superficies, y no le tires un premio al piso desde la encimera para que baje, porque también lo premias por estar ahí, aclara la FelineVMA. En cambio, dale un lugar alto y cómodo desde donde te vea cocinar, pero desde el que no pueda saltar a la encimera. El kit pide que al menos uno sea tibio, como una ventana con sol o una cama para gatos con calor seguro, nunca una almohadilla térmica, porque puede quemar, y que lo premies cada vez que lo use. Agrega que la captura y el señuelo de la tabla sirven para premiarlo cuando elige ese lugar en vez de la encimera.

¿Qué rutinas ayudan a educar a un gato?

Una rutina de comida, juego y compañía ayuda a educar a un gato porque le hace previsible el día, y a muchos les da seguridad. Según el PDSA, a la mayoría de los gatos les gusta la rutina porque les permite adivinar lo que viene, y sugiere dar de comer a la misma hora todos los días y reservar un rato diario para jugar con ellos o mimarlos. Las directrices de la AAFP y la ISFM piden un contacto con las personas positivo, regular y predecible, y aclaran que muchos gatos prefieren contactos frecuentes pero cortos, en los que ellos eligen cuándo empezar y cuándo terminar.

Los juegos interactivos van al menos dos veces por día, según la FelineVMA, que no pide un horario exacto, solo una rutina en los momentos en que sueles tener más tiempo, por ejemplo antes y después del trabajo o por la noche antes de dormir. Con el gato que te despierta al amanecer, el kit explica el mecanismo. Los gatos comen sobre todo al atardecer y al amanecer, y si te levantas a darle de comer y vuelves a dormir, el gato aprende que despertarte funciona. Para que la comida no dependa de ti, propone un comedero automático con temporizador, o un dispensador de premios que se abra justo antes de la hora en que suele despertarte.

Para el gatito que llega entre las 8 y las 12 semanas, la RSPCA recomienda fijar desde el principio una rutina y reglas, como las habitaciones a las que no entra, y premiar lo bueno e ignorar lo malo. La RSPCA de Australia pide que todos den las mismas señales y sigan las mismas rutinas.

¿Cómo educar a un gatito que acaba de llegar a casa?

Un gatito que acaba de llegar aprende de todo lo que vive, así que conviene darle experiencias buenas y nuevas poco a poco. Las directrices de la AAFP y la ISFM e iCatCare ponen la etapa clave entre las 2 y las 7 semanas, que suele cerrarse antes de que el gatito llegue a tu casa, y el PDSA la extiende a las primeras 8 a 10 semanas. La RSPCA no habla de una ventana de socialización, pero llama importante a la etapa de las 8 a 12 semanas, porque lo que el gatito aprende y vive entonces moldea su conducta futura, y pide seguir socializándolo. Los cuidados de esa etapa están en nuestra guía de cuidados del gatito en los primeros meses.

Para los primeros días, la guía de iCatCare para que un gato nuevo se acomode pide un cuarto tranquilo con todo lo que necesita. Abre la puerta del transportín o transportadora y deja que salga cuando quiera. Siéntate un rato en el mismo cuarto, leyendo o mirando la televisión, y deja que se acerque él.

Las experiencias nuevas van poco a poco. Según el PDSA, bastan tres por día. Dale un premio cuando muestre curiosidad o calma y apártalo del ruido o de lo que vio si se asusta. Si parece temeroso, ve más lento. La RSPCA suma acostumbrarlo al transportín, al cepillado, a que lo levanten y a que le revisen las orejas y los ojos, y presentarle a otras personas y a mascotas sanas y vacunadas.

Desde las 12 semanas, la RSPCA propone probar con un entrenamiento básico, como que venga cuando lo llamas, en sesiones cortas porque los gatitos se cansan.

¿Se puede usar un clicker con un gato?

El clicker sirve con muchos gatos, pero no con todos. Es un aparato que hace un clic para marcar el instante exacto en que el gato hace lo que quieres, y al clic le sigue un premio. La RSPCA de Australia lo describe como una herramienta muy eficaz para marcar y reforzar conductas, y como un puente que le dice al animal qué conducta ganó el premio. En una nota de 2016, la ASPCA cuenta que voluntarios lo usaron con gatos de un refugio para enseñarles a chocar los cinco, a entrar al transportín y a saltar aros. Es una nota con experiencias de voluntarios y no un estudio.

El kit de la FelineVMA lo describe como un reforzador condicionado (una señal que el gato aprendió a asociar con el premio) que solo se usa durante la sesión y que sirve cuando cuesta dar el premio al instante, como al enseñar a dar la pata. Aclara que quizá no sea la mejor herramienta para todos los gatos. Cita investigaciones en las que algunos gatos tardaron más en aprender una tarea con clicker, y el clic puede resultar demasiado fuerte o desagradable. Se puede amortiguar guardándolo en un bolsillo o envuelto en un trapo. También puede marcar la conducta una palabra, como "buen gatito", o un palito guía, y con un gato sordo o muy sensible a los sonidos se usa una señal con la mano.

¿Cuándo consultar a un veterinario o a un etólogo felino?

Un cambio de conducta en un gato se consulta primero con un veterinario, porque el dolor y las enfermedades pueden cambiar cómo se porta. La FelineVMA recomienda una evaluación médica si el gato muestra cualquier cambio en lo que hace habitualmente, maúlla más, muerde o araña a las personas, orina o defeca fuera del arenero, o tiene ansiedad crónica o conductas compulsivas. Ante una agresividad, Cornell y la ASPCA ponen el examen veterinario antes de probar cualquier cambio de conducta o de ambiente.

Cuanto más dura un problema de conducta, más difícil puede ser de tratar, según iCatCare. La RSPCA agrega que un gato con dolor o asustado puede mostrar hábitos nuevos y no deseados, como la agresividad, o pasar más tiempo lejos de las personas. Si el rascado aumenta, la FelineVMA lo toma como señal de malestar. Y si se reparte por toda la casa, sobre todo en puertas y ventanas, iCatCare lo lee como probable señal de inseguridad.

Si el veterinario descarta lo médico, puede derivar al gato a un especialista en conducta, que en muchos países se llama etólogo y que iCatCare describe como un especialista clínico en comportamiento animal. Para la agresividad, la ASPCA advierte que muchas técnicas de modificación de conducta tienen efectos dañinos si se aplican mal y que hasta los profesionales con experiencia reciben mordiscos de vez en cuando. A la consulta lleva cuándo y dónde empezó el problema, qué lo dispara, cada cuánto ocurre y cómo fue avanzando, y un video de la conducta si puedes grabarlo, según iCatCare.