Cuidados de un gato en casa, qué necesita y cuándo llevarlo al veterinario

¿Cuáles son los cuidados de un gato y qué necesita en casa?

Los cuidados de un gato en casa giran alrededor de cinco necesidades que fijaron en 2013 la Asociación Americana de Médicos Felinos (AAFP) y la Sociedad Internacional de Medicina Felina (ISFM), en sus directrices sobre las necesidades medioambientales felinas. La primera es un lugar seguro donde esconderse. Le siguen los recursos repetidos y separados entre sí, la ocasión de jugar como si cazara, un trato con las personas que el gato pueda prever y una casa que respete su olfato. Valen para cualquier gato, salga o no a la calle.

Los recursos (comida, agua, arenero, rascador, descanso) van en lugares distintos, y el gato debería tener una segunda opción de cada uno, por ejemplo dos zonas de comida y dos areneros (cajas de arena). Según las directrices, el gato no suele mostrar el estrés de forma evidente, y lo que la familia ve son conductas que etiqueta como malas o agresivas.

¿Qué come un gato y cuánta agua necesita?

Un gato necesita comer carne. Es un carnívoro estricto (también se dice obligado), según el Centro de Salud Felina de la Universidad Cornell, porque depende de nutrientes que solo están en los alimentos de origen animal. Según la guía de alimentación de International Cat Care (iCatCare), una organización británica de bienestar felino con equipo veterinario, necesita taurina, arginina, metionina y cisteína, cuatro aminoácidos que tiene que recibir de alimentos de origen animal, y las vitaminas A, D y B3 ya formadas.

Por eso conviene un alimento que diga «completo» en el envase y esté hecho para su etapa de vida, gatito o adulto. Con un alimento completo no hacen falta suplementos, y Cornell advierte que darlos sin el visto bueno del veterinario puede hacerle daño.

Los premios tienen tope. Para Cornell no deberían pasar del 10 al 15 % de las calorías del día, y la ASPCA, la sociedad protectora de animales de Estados Unidos, es más estricta y habla de 5 a 10 % de la dieta. La obesidad es el problema de nutrición más común en los gatos, y un gato con sobrepeso tiene 4,5 veces más probabilidades de desarrollar diabetes que uno con su peso justo, según un estudio de Cornell con más de 2.000 gatos que cita su nota sobre cada cuánto alimentarlo.

Para las comidas por día, Cornell propone tres para un gatito hasta los seis meses, dos hasta el año y una o dos para el adulto, e iCatCare prefiere imitar al gato que caza y repartir la ración en cinco porciones o más a lo largo del día, con comederos con temporizador o de tipo rompecabezas. La comida apenas tibia, a unos 35 °C, le huele más, según esa organización.

La carne cruda, como comida o como premio, no la recomienda Cornell, porque puede transmitir toxoplasmosis y otras infecciones, y en un estudio de la FDA de 2010 a 2012, el alimento crudo comercial para perros y gatos tuvo Salmonella en 15 de 196 muestras y Listeria en 32.

El agua

Según Cornell, el gato tiene que tener agua limpia y fresca siempre, y según la ASPCA el bebedero se lava y el agua se cambia todos los días. La comida húmeda en lata tiene al menos 75 % de agua y la seca, entre 6 y 10 %, así que el gato que come solo seco depende más del bebedero.

Según la guía de iCatCare sobre el agua, el gato prefiere un recipiente ancho y bajo, de vidrio o cerámica, donde los bigotes no rocen los bordes, lleno hasta arriba y lejos de la comida. A algunos gatos les gusta más el agua en movimiento, de una fuente o de un grifo (llave) que gotea, y el agua va a temperatura ambiente.

¿Cuántos areneros necesita un gato y dónde se ponen?

Un gato necesita al menos dos areneros, porque la cuenta que repiten iCatCare y Cornell es uno por gato y uno más, en lugares distintos. Según la guía de cuidado general de la ASPCA, en una casa de varios pisos va uno por piso. Dos areneros pegados no cuentan como dos, advierte iCatCare, porque algunos gatos los ven como uno solo y dejan de usarlos si uno está sucio.

Según la guía de iCatCare sobre areneros, el largo ideal es una vez y media el del gato, de la nariz a la base de la cola, y muchos areneros estándar quedan pequeños. Los rectangulares dan más lugar que los de esquina, y la arena va a unos 3 cm de profundidad, la que los gatos prefirieron en los estudios. La mayoría de los gatos prefiere el arenero simple, sin tapa, y la arena sin perfume, según el Centro de Salud Felina de Cornell.

Según iCatCare, el arenero cerrado guarda el olor también para el gato, que queda en un espacio pequeño con una sola salida, y los que se limpian solos pueden asustarlo con sus ruidos. Si dudas, ofrécele uno abierto y uno cerrado y mira cuál usa.

Los grumos y las heces se sacan al menos dos veces por día, y el arenero se vacía y se lava con arena nueva cada dos a cuatro semanas si la arena forma grumos, o cada semana si no. Se lava con agua caliente y detergente con enzimas, y se enjuaga y se seca bien. Los desinfectantes que se ponen turbios con el agua, como los de cloroxilenol, son tóxicos para los gatos, avisa iCatCare.

El arenero va en un rincón tranquilo, lejos de la comida y de los lugares de paso, y no junto a la gatera ni a un ventanal que llega al piso, porque desde ahí el gato ve las amenazas de afuera.

¿Cómo cuidar a un gato en casa para que no se aburra?

Cuidar a un gato en casa incluye darle trabajo de cazador. Según las directrices de la AAFP y la ISFM, el gato repite la secuencia de la caza aunque esté bien alimentado, y sin esa salida pueden aparecer obesidad, aburrimiento y frustración, que se notan en un acicalamiento de más, en enfermedades ligadas al estrés o en agresividad.

El juego que funciona imita a una presa. Una caña con plumas en la punta se mueve por el aire o en línea recta por el piso, y al final el gato tiene que poder atraparla. Después del juego, un premio. Según la guía de iCatCare sobre el juego, el gato es un velocista y un minuto de juego frenético ya es un buen resultado. Suele estar más activo al amanecer y al anochecer, y una caja de cartón nueva dos o tres veces por semana entretiene a la mayoría.

Según las directrices, conviene rotar los juguetes, porque el gato se cansa rápido de lo previsible. Los juguetes con cuerdas se guardan cuando termina el juego, y conviene evitar los que traen piezas pequeñas o cascabeles que pueda tragar.

El rascador

Rascar es una necesidad del gato. Según la guía de iCatCare sobre el rascado, al rascar se le cae la capa vieja de la uña, ejercita las patas delanteras y la columna, y deja una marca de olor con las glándulas que tiene entre las almohadillas. Esa conducta no se puede frenar, y tampoco conviene intentarlo.

El rascador que sí usa es firme y tan alto como el gato estirado en dos patas. Según la ASPCA, tiene que medir al menos tres pies (unos 90 cm) y estar forrado de un material áspero como el sisal. Uno liviano que se mueve no le sirve, porque necesita resistencia. Va donde el gato pasa tiempo y cerca de su cama, porque suele rascar al despertarse. Y a un gato no se lo castiga por rascar ni se le ponen las patas en el rascador a la fuerza, pide iCatCare.

Lugares altos, escondites y olores

El gato se siente seguro arriba y escondido. Una caja de cartón de costado le da un techo, y su parte de arriba le sirve de mirador. Los estantes y las torres para gatos amplían la casa hacia arriba. A un gato escondido no se lo saca de su refugio, salvo que se sospeche que está enfermo. Según la guía de iCatCare para una casa adaptada al gato, si las ventanas quedan abiertas y no quieres que salga, conviene cubrirlas con una malla.

Respetar su olfato significa evitar los productos de limpieza fuertes y lavar su cama por partes, para que siempre quede algo de su olor. En el trato, deja que el gato elija cuándo empieza y cuándo termina el contacto.

En EduCat, Enit Suárez trabaja este tema en una clase sobre hábitos de sueño y otra sobre gimnasios, rascadores y camas flotantes.

¿Hay que cepillar a un gato y cortarle las uñas?

Cepillar a un gato hace falta aunque se limpie solo. Según la guía de iCatCare sobre el cepillado, se cepilla al menos una vez por semana si tiene pelo corto y todos los días si lo tiene largo. Le saca el pelo suelto y reduce las bolas de pelo, y de paso permite mirarle orejas, ojos y boca y buscar pulgas o bultos. Cada sesión dura lo que el gato tolera y termina con un premio.

La sesión se corta cuando la piel le tiembla, mueve la cola de golpe, se queda rígido, echa las orejas hacia atrás o se lame los labios. Los nudos del pelo largo se deshacen con los dedos, sin tijera, porque en un gato muy enredado no se ve dónde termina el pelo y empieza la piel. Los nudos muy grandes los rapa el veterinario, muchas veces con sedación.

En las uñas, las guías no coinciden. La ASPCA aconseja cortarlas cada dos o tres semanas, y Cornell sugiere recortarlas con regularidad y pedirle al veterinario una clase. La guía de iCatCare sobre las uñas no aconseja cortarlas de rutina, porque el gato las usa para trepar, cazar, jugar y defenderse, y la mayoría las mantiene sola con el rascador.

Para el gato mayor o el que vive adentro y rasca poco, hasta iCatCare acepta el corte. Las uñas están largas si se le enganchan en la ropa de cama o en la alfombra, si suenan contra el piso duro o si se ven aunque tenga la pata relajada. El veterinario puede cortarlas y mostrarte cómo hacerlo en casa. Según esa misma guía, las fundas para uñas no se recomiendan y el desungulado (quitarle las uñas con cirugía) es una mutilación, salvo que haya una razón médica real.

¿Cada cuánto ir al veterinario con un gato sano?

Un gato sano va al veterinario al menos una vez al año, y pasados los 10 años, como mínimo cada seis meses. Es lo que piden las guías de etapas de vida felina de la AAHA y la AAFP de 2021. En 2006, en Estados Unidos, los perros iban al veterinario 2,3 veces por año y los gatos 1,1, y según esas guías la diferencia viene de que el gato esconde el dolor y la enfermedad, y de que parece arreglárselas solo.

En esa consulta se arma la prevención. Según la guía de iCatCare sobre vacunas, las vacunas básicas son necesarias para todos los gatos, también los que nunca salen, y otras dependen de su vida y de su contacto con otros gatos. Cuáles y cada cuánto lo decide el veterinario según la edad del gato, la vida que lleva y la zona, y en algunos países la vacuna antirrábica es obligatoria por ley.

Con los parásitos pasa lo mismo. Como la madre pasa lombrices redondas por la leche, iCatCare da por hecho que todo gatito las tiene, así que la desparasitación se empieza desde pequeño. El ritmo depende de si sale y caza, y el producto conviene elegirlo con el veterinario, que sabe qué parásitos hay en la zona.

La esterilización es una decisión para hablar con el veterinario, y temprano. Un gato puede madurar sexualmente desde los cuatro meses, según iCatCare. En la hembra sin esterilizar aumenta el riesgo de una infección del útero (piometra) y de tumores de mama, y el macho entero se pelea, se aleja de casa y marca con orina. Para la edad, iCatCare habla de alrededor de los cuatro meses, la ASPCA de los cinco meses como tarde y Cornell de los seis meses o más, aunque aclara que algunos veterinarios la hacen antes. Después de la operación, el gato tiende a subir de peso.

La boca también se revisa. Casi tres de cada cuatro gatos de más de tres años tienen algún problema dental, según iCatCare, y el mal aliento puede ser la pista.

¿Qué plantas y alimentos son tóxicos para un gato?

Los lirios son de lo más peligroso que puede haber en una casa con gato. La FDA explica que toda la planta es tóxica, del tallo al polen, y hasta el agua del florero. Comer un poco de hoja o de pétalo, o lamerse unos granos de polen del pelo, puede causarle una falla renal mortal en menos de tres días. Los que se venden «sin polen» tampoco son seguros, agrega iCatCare.

Entre las plantas, estas son las tóxicas.

• Lirios del género Lilium, como el lirio asiático, la azucena (Lilium candidum), el lirio de Pascua (Lilium longiflorum), el lirio oriental o 'Stargazer' y el lirio tigre.
• El lirio de día (Hemerocallis).
• El muguete o lirio de los valles (Convallaria majalis), que no daña el riñón pero altera el ritmo del corazón, según la FDA.
• La gloriosa o lirio llama, cuyas raíces y tubérculos pueden causar una falla de varios órganos, también según la FDA.
• La difenbaquia (Dieffenbachia), que iCatCare pone entre las especialmente peligrosas, junto con los lirios.
• La cala y el espatifilo (lirio de la paz), que irritan la boca y la garganta y que la FDA pone entre los menos dañinos.

La lista de alimentos de la ASPCA y la guía de iCatCare sobre venenos marcan estos.

• Cebolla, ajo y cebollín (cebollino), que dañan los glóbulos rojos. Para la ASPCA, el gato es más sensible que el perro.
• Chocolate, café y otras bebidas con cafeína.
• Alcohol y masa cruda con levadura.
• Xilitol, el endulzante de chicles, golosinas y algunas pastas de dientes.
• Comida muy salada.
• Paracetamol (acetaminofén). Para iCatCare, una parte de una sola pastilla puede matar a un gato.
• Aceites esenciales como el de árbol de té, el anticongelante del motor y los desinfectantes que se ponen turbios con el agua.

El gato que vive adentro y no tiene pasto para mordisquear prueba con las plantas de la casa, y un gatito, por su tamaño, se intoxica con menos cantidad. A un gato no se le da ningún producto pensado para personas si el veterinario no lo indicó, como pide iCatCare.

¿Qué señales indican que tu gato tiene que ir al veterinario?

Como también es presa de animales más grandes, el gato evita mostrarse débil, explica iCatCare. A veces lo único que se nota es que está más callado o que se esconde más. Por eso importa cualquier cambio en sus costumbres.

Según Cornell, las señales son la falta de apetito, los vómitos que se repiten, la diarrea, la secreción por la nariz o los ojos, los estornudos y la pérdida de peso. También el esfuerzo o el dolor al orinar, la sangre en la orina, orinar muy seguido o muy poco, la sed de más, la respiración rápida o trabajosa, el decaimiento y cualquier bulto que aparece rápido o que crece. El pelo opaco y con zonas ralas puede ser otra pista, porque el gato que se siente mal deja de acicalarse.

Cuatro situaciones son una urgencia y no esperan.

• Un gato macho que entra y sale del arenero, hace fuerza y no orina. La guía de iCatCare sobre la obstrucción urinaria advierte que una uretra tapada puede matarlo en dos o tres días, y la VCA, una red de hospitales veterinarios de Estados Unidos, pide atención inmediata también cuando un gato orina mucho menos que de costumbre.
• Un gato que pasa más de 24 horas sin comer, porque el ayuno lo expone a una enfermedad del hígado (lipidosis hepática), según la VCA.
• Un gato que respira con la boca abierta, jadea o hace esfuerzo para respirar, también según la VCA.
• La sospecha de que comió o lamió un lirio, su polen o un medicamento de personas, según iCatCare y la FDA.

¿Qué cuidados de un gatito cambian en los primeros meses?

Los cuidados de un gatito empiezan con una visita al veterinario apenas llega a casa. Cornell pide que lo revise lo antes posible y que, si ya hay otros gatos en casa, sobre todo si no se conoce la historia de salud del recién llegado, este quede separado hasta esa consulta.

El gatito crece rápido y necesita alimento para gatitos, no el de adulto, porque sus necesidades son más altas. El destete empieza alrededor de las tres o cuatro semanas y suele terminar cerca de las ocho, según iCatCare.

Para las directrices de la AAFP y la ISFM, la edad clave para su relación con las personas va de las 2 a las 7 semanas. Lo ideal es que en ese tiempo lo toquen al menos cuatro personas distintas, y los gatitos que tuvieron una hora diaria de contacto, repartida en ratos cortos, suelen volverse adultos sociables.

Con un gatito no se juega con las manos ni los pies, porque aprende que los dedos son presa. Los juguetes de cinta, hilo, lana o limpiapipas se evitan, porque si se los traga se le pueden enredar los intestinos, una urgencia que, según iCatCare, suele terminar en cirugía. Desde las doce semanas puede empezar con un comedero de rompecabezas muy simple, como un cartón de huevos con bolitas de alimento.

Empieza a rascar alrededor de las cinco semanas, así que el rascador conviene tenerlo desde el primer día. El arenero puede ser pequeño al principio y se cambia por uno más grande a medida que crece, y la arena que conoció de gatito suele ser la que prefiere de adulto.