Gato agresivo, por qué ataca y qué hacer sin castigarlo

¿Qué es un gato agresivo?

Un gato agresivo es el que amenaza o lastima a una persona, a otro gato o a otro animal, y casi siempre tiene un motivo que se puede encontrar. La ASPCA, la sociedad protectora de animales de Estados Unidos, pone la agresión como el segundo problema de conducta felina que más atienden los especialistas en comportamiento animal. Va desde el gato que bufa y evita a quien lo molesta hasta el que ataca con los dientes y las uñas de las cuatro patas.

Buena parte pasa desapercibida. El Manual de veterinaria de Merck, en su versión para propietarios, explica que mucha agresividad felina es sutil y pasiva, así que su frecuencia real puede estar muy subestimada. El Centro de Salud Felina de la Universidad Cornell cita un estudio en el que, entre los gatos entregados a refugios por problemas de conducta, el 27 % lo fue por agresión.

iCatCare, una organización británica de bienestar felino con equipo veterinario, prefiere otro nombre para gruñir, bufar, escupir, dar un zarpazo o morder. Los llama conductas para alejar, porque aparecen con el miedo, la ansiedad o la frustración, cuando el gato quiere poner distancia con algo que siente como una amenaza o proteger su comida, su arenero o su lugar de descanso. Para esa organización no reflejan el temperamento del gato.

¿Por qué mi gato es agresivo?

Tu gato puede ser agresivo por miedo, por dolor, para defender su territorio, porque descarga en otro lo que no puede alcanzar, por un conflicto con otro gato de la casa o porque aprendió a jugar con brusquedad. Un mismo gato puede mostrar más de un tipo a la vez, y conocer cuál es importa porque cada uno se maneja distinto, aclara Cornell. La ASPCA propone pensar para qué le sirve la agresión al gato, qué consigue con ella.

La ASPCA y Cornell suman otros dos tipos, la agresión materna, que se explica en las preguntas frecuentes, y la que aparece durante las caricias. Los mordiscos de juego y los de las caricias tienen su propia sección en nuestra guía sobre cómo frenar los mordiscos de un gato.

El gato con agresión redirigida no sale a buscar a quién atacar y solo descarga contra quien está cerca o se le acerca, casi como un reflejo, según la ASPCA. El Manual Merck dice lo contrario, que el ataque no es accidental y que el gato persigue activamente al otro gato o a la persona.

Sobre la dominancia, Cornell describe una agresión por estatus, la del gato que bloquea puertas con el cuerpo o lanza zarpazos a otros gatos cuando pasan, y Merck la menciona solo como posibilidad. Las guías de 2024 sobre la tensión entre gatos de la AAFP, la asociación estadounidense de veterinarios de felinos (hoy FelineVMA), sostienen que no hay evidencia de que los gatos de una casa se peleen para armar una jerarquía de dominancia. Según esas guías, la tensión suele venir de la competencia por los recursos o de algo que altera al grupo, como un gato nuevo, uno de la calle que invade el territorio, el dolor o una enfermedad.

¿Por qué mi gato se puso agresivo de repente?

Cuando un gato se vuelve agresivo de repente, lo primero es llevarlo al veterinario, porque el dolor y varias enfermedades pueden causar o empeorar la agresión. La ASPCA nombra la toxoplasmosis, el hipertiroidismo, la epilepsia, los abscesos, la artritis, la enfermedad dental, la rabia, los golpes y, en los gatos mayores, la pérdida de los sentidos o la disfunción cognitiva. Cornell suma los problemas del sistema nervioso central. Para ambas fuentes, ese examen completo va antes que cualquier otra cosa.

Hasta un gato tranquilo y bien socializado puede atacar cuando algo le duele, cuando le tocan la zona dolorida o cuando ve que alguien se acerca y espera que lo toquen, explica la ASPCA. En su página sobre los problemas de conducta, iCatCare cuenta que el dolor crónico, como el de la artritis, puede volver defensivo a un gato, que bufa, gruñe, muerde o araña si se le acercan, y que también puede dirigirse contra otros gatos si se siente vulnerable por la enfermedad. En casos raros, según Cornell, un gato sigue atacando aunque la zona ya sanó, al parecer para evitar el dolor que recuerda.

La artritis es muy común en los gatos mayores y puede pasar sin diagnóstico, porque el gato esconde el dolor y se mueve menos, según la guía de iCatCare sobre la artritis. Entre las señales que esa guía pide llevar al veterinario están saltar menos o dudar antes de saltar, la rigidez después de dormir, las dificultades con el arenero y un carácter más irritable cuando lo tocan, lo acarician o está con otros animales.

Las guías de la AAFP citan una encuesta a 2.492 hogares de Estados Unidos con varios gatos. Entre los que notaban tensión, que eran el 87,7 %, el 73,3 % la vio aparecer con la llegada de un gato nuevo, el 23,6 % notó cambios graduales en una relación que era buena y solo el 3,1 % vio un cambio brusco. La tensión entre gatos es común pero muchas veces nadie la ve, porque la mayoría de sus señales son sutiles, según la AAFP. Si dos gatos empezaron a pelearse hace poco, la VCA, una red de hospitales veterinarios de Estados Unidos, pide que el veterinario revise a los dos.

Si los problemas entre dos gatos aparecen cuando uno de ellos tiene entre uno y tres años, puede influir la madurez social, dice la ASPCA en su guía sobre la agresión entre gatos de la casa, y la VCA ubica la agresión territorial sobre todo desde los dos o tres años.

Los veterinarios tienen que descartar las causas médicas de la agresividad, recuerda el Manual Merck, así que en la consulta conviene preguntar si el gato tiene dolor o alguna enfermedad que explique el cambio, qué estudios harían falta para descartarlo y si corresponde derivarlo a un especialista en conducta.

¿Qué señales da un gato antes de atacar?

Un gato suele avisar antes de atacar, aunque muchas señales son sutiles. Las primeras suelen ser las pupilas dilatadas y la cola que se mueve rápido de un lado a otro, según la introducción de la VCA a la agresión. Cornell suma las orejas aplastadas hacia atrás, el lomo arqueado y la cola erguida con el pelo erizado.

La ASPCA distingue dos clases de amenaza. El gato que va al ataque intenta verse más grande, con las patas rígidas, la grupa alta, la mirada fija, las orejas erguidas con el dorso un poco girado hacia adelante, el pelo erizado y las pupilas contraídas. El que se defiende intenta verse más pequeño. Se agacha, mete la cabeza, enrosca la cola junto al cuerpo, aplasta las orejas, se pone de costado y bufa o escupe con la boca abierta y las pupilas dilatadas. Las dos posturas pueden terminar en un ataque.

Un gato tirado de costado o boca arriba, con las uñas y los dientes a la vista, se prepara para pelear. En esa posición puede agarrar la mano que se acerca y llevarla a la boca para morderla, advierte la ASPCA. El PDSA, una organización veterinaria benéfica británica, agrega que un gato enojado o muy concentrado abre los bigotes hacia adelante, apuntando a lo que mira, y que si sacude la cola rápido hacia atrás y hacia adelante suele estar alterándose.

¿Qué hacer si mi gato me ataca?

Si tu gato te ataca, no lo toques, no intentes tranquilizarlo y no lo castigues. Es la regla que da la ASPCA para cualquier gato con posturas de amenaza. Según el PDSA, ayuda darle espacio. Un gato asustado ataca sobre todo cuando no puede escapar, explica la ASPCA, y si te acercas a un gato alterado puede descargar contra ti la agresión.

Con un gato asustado, lo mejor suele ser evitarlo hasta que se calme, según la ASPCA. Después de un ataque redirigido, esa calma puede tardar de unos minutos a unos días, como explica la guía de la VCA sobre ese tipo de agresión. Y si alguien se acerca al gato mientras está excitado, la agresividad puede ser especialmente intensa, advierte el Manual Merck.

Un gato asustado que no tiene dónde esconderse puede volverse agresivo, según la RSPCA del Reino Unido, que pide que siempre tenga a su alcance escondites seguros adonde escapar.

Si el gato te mordió o te arañó, consulta a un médico enseguida, como pide iCatCare. La ASPCA explica por qué. Las mordidas de gato pueden dejar cortes graves que duelen y se infectan con facilidad, y los gatos pueden contagiar la enfermedad por arañazo de gato, que suele ser leve pero puede ser seria.

Cuando el gato ya está tranquilo, anota lo que pasó. La ASPCA propone preguntarse a quién atacó, cuándo y dónde, qué pasó en la media hora anterior y qué estaba por pasarle al gato, porque las respuestas muestran qué dispara su reacción.

¿Sirve castigar a un gato agresivo?

Castigar a un gato agresivo no sirve, porque le suma miedo, y el miedo está detrás de muchos tipos de agresión, como explica el Manual Merck. Castigar físicamente a un gato puede empeorar la agresión, según Cornell y la ASPCA, y la RSPCA de Australia agrega que tampoco hay que sujetarlo a la fuerza, porque aumenta su estrés y puede empeorar la situación. Tirarle un objeto o mojarlo con una pistola de agua suele aumentar el miedo, según las guías de la AAFP. La ASPCA, en cambio, propone cortar una pelea con un aplauso fuerte o un chorro de una pistola de agua, y las guías de la AAFP desaconsejan la pistola de agua. Por qué el castigo tampoco sirve para educarlo está en la guía de los mordiscos que enlazamos más arriba.

El castigo previo aparece entre las causas de la agresividad por miedo, junto con la mala socialización, el temperamento heredado y lo aprendido. Según Merck, esa agresividad por miedo se fija cuando un gato aprende que atacar hace desaparecer la amenaza, y entonces puede atacar aunque nadie lo amenace.

Con la agresión redirigida ocurre algo similar. Si el gato que atacó recibe una represalia, un castigo u otro susto, por ejemplo cuando alguien intenta separarlos, es más probable que siga agresivo con el otro, advierte la VCA. Con el juego brusco pasa algo parecido. Cornell pide no castigar ni tocar al gato en ese momento, porque puede empezar a temerle a la gente o tomarlo como juego y sentirse premiado.

¿Por qué hay gatos que se pelean en casa?

Los gatos que se pelean en casa suelen competir por algo o tenerse miedo, y las peleas abiertas llegan muchas veces después de señales más sutiles que nadie vio. La causa más común, según la ASPCA, es que uno de los gatos tuvo pocas experiencias agradables con otros gatos de pequeño. Un gato que creció solo puede reaccionar fuerte ante otro porque le teme a lo desconocido, no aprendió a tratar con gatos y no le gusta que le cambien la rutina. También pesan el choque de caracteres, que convivan dos machos o dos hembras sin parentesco y que un gato asocie al otro con algo que lo asustó, como los fuegos artificiales o el olor de la clínica veterinaria.

En la encuesta de hogares con varios gatos que citan las guías de la AAFP, mirar fijo fue la señal de tensión más frecuente, y pasaba al menos una vez al día en el 44,9 % de los hogares. Le siguen, de mayor a menor, perseguir, acechar, huir, sacudir la cola, bufar y aullar o chillar. Las señales pasivas se escapan con facilidad, como el gato que se sienta en un pasillo o en una escalera para que el otro no pueda pasar, y a veces la única prueba de una pelea son mechones de pelo en el piso.

Según esas guías, un conflicto entre gatos se estanca porque los perros, los caballos y las personas tienen gestos para hacer las paces y los gatos tienen pocos, así que dos gatos pueden quedar trabados en un enfrentamiento sin herramientas para resolverlo.

Según iCatCare, seguir, perseguir o emboscar al otro gato para sacarlo de un lugar o de su comida puede escalar a bufidos, gruñidos, mordidas, arañazos y peleas. Las puertas, ventanas y gateras (puertas para gatos) abiertas dejan entrar a gatos del barrio, y eso puede tensar la relación entre los gatos de la casa, según iCatCare. Un gato de la casa que no reacciona ante el intruso, agrega esa organización, suele estar asustado, aunque parezca que lo acepta.

Para prevenir la competencia, iCatCare repite la cuenta de un recurso por gato y uno más, en lugares distintos. Nuestra guía de los cuidados del gato en casa explica cuántos areneros, comederos y escondites poner y dónde.

¿Están jugando o se están peleando?

Dos gatos que juegan a pelear y dos que pelean de verdad pueden verse parecidos, porque en los dos casos se persiguen, luchan y se mordisquean, reconocen las guías de la AAFP. La tabla junta lo que describen esas guías, iCatCare y la ASPCA.

Tener de vez en cuando un rato de no llevarse bien es normal entre gatos que conviven y no rompe su vínculo, según las guías de la AAFP. Si las peleas son frecuentes, intensas o largas, o si uno de los gatos se esconde, primero se descarta un problema médico y después se busca apoyo de un profesional en conducta.

¿Cómo se separa una pelea de gatos sin meter las manos?

Una pelea de gatos se corta con una barrera, nunca con las manos. Meter la mano o cualquier otra parte del cuerpo entre dos gatos que pelean puede causar heridas graves, advierte Cornell, que propone barreras como las rejas de seguridad para bebés o paneles de cartón, madera liviana o plástico. Dejar que lo resuelvan solos tampoco funciona, porque los gatos no arreglan sus diferencias peleando y la pelea suele empeorar, según la ASPCA.

A un gato muy excitado o que intenta poner distancia no se lo toca nunca, porque es probable que lastime, piden las guías de la AAFP. Durante la pelea o justo después tampoco se alza ni se toca a ninguno, por el riesgo alto de un arañazo o una mordida, según iCatCare. Para cortar una mirada fija entre dos gatos, las guías de la AAFP proponen poner un objeto entre ellos, como un cojín, y después llevar a cada uno a otra actividad o a otro lugar. Para separarlos sin lastimarte, esas guías proponen usar toallas grandes o mantas (cobijas o frazadas), o poner un cartón o una lámina entre los dos.

Cuando la pelea fue fuerte, iCatCare aconseja separarlos en cuartos distintos durante 24 a 48 horas, hasta que los dos se calmen, y llamar enseguida al veterinario, que puede tener que revisarlos para descartar un problema de salud.

Las mordidas entre gatos engañan porque, según iCatCare, los dientes dejan agujeros profundos y angostos que se cierran rápido y encierran bacterias, y si después de una pelea el gato se esconde, está decaído, cojea o no quiere comer, puede tener un absceso y lo tiene que ver el veterinario.

Para la VCA, el mayor error de los dueños es juntarlos demasiado pronto. Si al volver a juntarlos siguen peleando, iCatCare aconseja pedirle al veterinario la derivación a un especialista en conducta.

¿Quién trata a un gato agresivo, el veterinario o un etólogo?

El primero en ver a un gato agresivo es el veterinario, que descarta el dolor y las enfermedades, y si la agresión no tiene una causa médica o no mejora, sigue un etólogo o un veterinario especialista en conducta. Diagnosticar y tratar un problema de conducta en un gato es complejo y requiere una consulta presencial con un especialista, según el Manual Merck.

El manual describe varios perfiles. Hay veterinarios certificados en comportamiento, como los hay en cirugía o en oftalmología, y veterinarios sin certificación que tienen interés y experiencia en el tema. También hay personas que no son veterinarias y se presentan como etólogos, con estudios de psicología, alguna certificación o, en el caso de muchos adiestradores, sin formación en conducta. Por eso conviene preguntar por la formación de quien atiende antes de pedir una cita. Y como muchos problemas de conducta tienen una parte médica, para el manual los veterinarios son quienes pueden dar la atención más completa.

Intervenir temprano es lo que mejor funciona, dice Cornell, y la VCA pide buscar ayuda profesional pronto en un gato con miedo, porque el miedo puede crecer con el tiempo. Entre dos gatos, cuanto más dura la tensión y más abiertas son las peleas, más difícil es que vuelvan a convivir y más probable que haga falta un veterinario especialista en conducta, según las guías de la AAFP.

Un diagnóstico de conducta no sale de un episodio aislado, explica el Manual Merck en su capítulo sobre el diagnóstico. El veterinario busca un patrón, y para eso sirve llevar anotado cada ataque con qué pasó antes, qué hizo el gato y qué pasó justo después, además de cuántas veces ocurre, cuánto dura y qué probaste ya en casa y con qué resultado. Un video del gato completa lo que la descripción no alcanza a mostrar.

En EduCat, el curso de Enit Suárez, el módulo de socialización termina con una clase sobre problemas de comportamiento.