Comportamiento de los gatos, qué es normal y cuándo llevarlo al veterinario

¿Cómo es el comportamiento de los gatos y de dónde viene?

Los gatos de casa conservan la conducta de un animal que cazaba solo y defendía su territorio, y vivir en una casa casi no la cambió. Las directrices de la AAFP y la ISFM sobre las necesidades felinas recuerdan que el gato doméstico desciende del gato montés africano (Felis lybica) y conserva muchas de sus conductas. La relación con las personas empezó hace unos 10.000 años, cuando los gatos se acercaron a los graneros detrás de los roedores, y no exigió ninguna selección de su conducta.

La guía de iCatCare sobre qué es un gato, una organización británica de bienestar felino con equipo veterinario, describe nueve rasgos comunes a todos los gatos de compañía. Varios explican buena parte de lo que se ve en casa. El gato es un cazador solitario al que atrae todo lo que se mueve, y es territorial, tanto que a menudo se apega más a su territorio que a las personas. Además, su respuesta natural ante una amenaza es huir y esconderse.

Aquí no entramos en la lectura de las posturas del cuerpo ni en la agresividad en gatos.

¿Por qué los gatos se frotan contra las personas y los muebles?

Los gatos se frotan para dejar su olor. Según iCatCare, tienen glándulas de olor en la cara, el cuerpo y la cola, y con ellas impregnan a las personas y a los otros gatos de su grupo, además de los objetos. La conducta se llama bunting en inglés y aparece sobre todo en el centro del territorio, la casa, donde el gato se siente seguro. Al frotarse contra tus piernas cuando llegas hace lo que haría para saludar a otro gato, con un roce mutuo de cara y cuerpo. Como no alcanza tu cara, usa las piernas, y después suele irse a acicalarse y a revisar tu olor.

El PDSA, una organización veterinaria benéfica británica, suma un detalle doméstico. Si vuelves oliendo raro, por ejemplo después de ir al supermercado, el gato te frota para que vuelvas a oler a casa, y con eso te marca y te recibe otra vez en su grupo. Las directrices de la AAFP y la ISFM agregan que también es una señal de familiaridad.

¿Por qué los gatos amasan?

Los gatos amasan porque es un gesto que hacían de gatitos. Cuando maman, pisan con las patas delanteras, una después de la otra, la barriga de su madre para que salga la leche. Un gato adulto que amasa sobre tu regazo o tu pecho te asocia con su madre, explica iCatCare, y algunos hasta babean, porque anticipan la leche que ese movimiento anunciaba. La mayoría lo abandona cuando ya no lo necesita. Unos pocos lo mantienen, sobre todo junto a alguien con quien se sienten seguros o sobre un cojín o una manta (cobija, frazada) mullidos.

La VCA, una red de hospitales veterinarios de Estados Unidos, suma otras razones posibles. Amasar puede servir para dejar más blando un lugar de descanso, como habrían hecho los gatos que vivían al aire libre, y para mostrar cariño, porque un gato no suele amasar sobre quien no le gusta. También puede ser una de las formas en que marca su territorio, porque tiene glándulas de olor alrededor de las patas y las uñas, según la VCA.

Si lo hace con las uñas afuera puede doler. Aun así, iCatCare pide no castigarlo, porque un castigo puede romper el vínculo con la persona, y lo considera una conducta perfectamente normal.

¿Por qué ronronea un gato?

Un gato ronronea en situaciones muy distintas, y aunque suele indicar bienestar, también aparece cuando está enfermo o herido. Según iCatCare, ni siquiera está claro cómo produce ese sonido. La conducta viene de la infancia. La madre ronronea bajito al volver al nido para avisar a sus gatitos de que todo está bien sin llamar la atención de los depredadores, y ellos maman y ronronean al mismo tiempo. Ya de adulto, el ronroneo sirve sobre todo para saludar y suele oírse mientras dos gatos se acicalan.

Una de las teorías que menciona iCatCare sobre el gato enfermo es que ronronea para calmarse cuando se siente más vulnerable. La VCA, por su lado, dice que un gato que no se siente bien puede ronronear y amasar para calmarse.

¿Por qué los gatos marcan su territorio?

Los gatos marcan su territorio porque cazan solos y necesitan avisar a otros gatos que un espacio está ocupado sin llegar a pelear. Según la guía de iCatCare sobre la vida social del gato, cada gato necesita un territorio propio para cazar y lo marca con olores de las glándulas de la cara, de las patas y anales, y con la orina y las heces. Con un olfato tan fino, esos mensajes les permiten no cruzarse. El territorio tiene un núcleo donde el gato se siente a salvo para dormir, comer y jugar, y una franja alrededor que defiende de otros gatos. Las directrices de la AAFP y la ISFM llaman al marcaje un comportamiento normal.

La ASPCA, la sociedad protectora de animales de Estados Unidos, describe la convivencia como un reparto de turnos. Dos gatos pueden compartir un territorio, pero se evitan siempre que pueden, y como no tienen manera de resolver una disputa cara a cara, se dejan mensajes. La orina cuenta que el gato estuvo ahí, qué le pertenece, cuánto hace que pasó y cuándo volverá.

Si marca con orina dentro de casa, la lectura cambia. iCatCare lo toma como señal de que el gato no se siente seguro y de que algo lo estresa, y pide hablar con el veterinario en cuanto empieza, porque primero hay que descartar una causa médica, algo en lo que coinciden la RSPCA, la sociedad protectora de animales del Reino Unido, y la ASPCA. No lo hacen solo los machos enteros, porque Cornell e iCatCare coinciden en que el 10 % de los machos castrados y el 5 % de las hembras castradas también rocían.

Si el rascado termina en los muebles, hay un paso a paso para enseñarle a usar el rascador.

¿Por qué un gato caza si tiene el plato lleno?

Un gato caza aunque coma bien porque la caza solo responde en parte al hambre. La guía de iCatCare sobre la conducta de caza estima que un cazador solitario tiene menos de un 50 % de éxito en cada intento, y las directrices de la AAFP y la ISFM hablan de que hasta la mitad de los intentos fallan. Si esperara a tener hambre para salir, podría quedarse sin comer, así que aprovecha cualquier oportunidad. Sin la comida que le dan las personas puede hacer entre 10 y 20 capturas por día.

Matar y comer sí dependen del hambre. Un gato bien alimentado puede cazar y no matar a la presa, o no comérsela, y entonces la lleva a casa y la deja. iCatCare calcula unas 3 horas diarias de caza para un gato de casa bien alimentado y unas 12 para uno sin dueño que no recibe comida. La secuencia completa tiene siete pasos, que son buscar, localizar, acercarse, capturar, matar, manipular y comer, y según su habilidad un gato de casa puede mostrar solo algunos.

El juego con juguetes es esa misma secuencia dirigida a un objeto. Los gatos adultos juegan con más intensidad y durante más tiempo con juguetes que se parecen a una presa, y más cuanto más hambre tienen. Hay varias explicaciones para que un gato juegue con la presa antes de matarla, entre ellas el conflicto entre la necesidad de matar y el miedo a que lo muerda. Cómo armar ese juego en casa se explica en cuidados de un gato en casa.

¿Los gatos son nocturnos?

Según la VCA, decir que los gatos son nocturnos es falso. Los gatos son crepusculares, es decir, están más activos al amanecer y al atardecer, que es cuando se mueve su presa. Su ritmo natural se ajusta a esos horarios.

Los gatos de casa suelen ajustar ese horario al de la familia, y pueden dormir más de día mientras las personas trabajan y despertarse por la tarde para jugar, socializar y explorar. Sobre cuánto duermen, las fuentes dan números parecidos pero no iguales, de 12 a 16 horas por día para la VCA y de unas 15 en promedio, hasta 20 en los gatitos y los gatos mayores, para el PDSA.

Esas horas se reparten en ratos cortos. Según el PDSA, un sueño ligero dura entre 15 y 30 minutos y le sigue uno profundo de 5 a 7 minutos, en el que cuesta más despertarlo. Durante el sueño ligero el gato queda alerta a medias, con los sentidos activos, y algunos duermen con un ojo medio abierto. Sus ojos están adaptados a la poca luz, así que siguen viendo muy bien el movimiento al amanecer y al atardecer.

¿Por qué mi gato se esconde?

Un gato se esconde sobre todo por miedo o estrés, y para él es una respuesta normal. Ante una amenaza, los gatos eligen huir o esconderse, y pelear suele ser el último recurso, cuando escapar no es posible, según las directrices de la AAFP y la ISFM. También se esconden para evitar a otros gatos, a otros animales o a las personas.

Los gatos también se sienten más seguros en lo alto, señala el PDSA. Suelen buscar un lugar elevado para descansar, como la parte de arriba del refrigerador (nevera), y desde ahí observan su entorno.

Esconderse también puede avisar de una enfermedad. La VCA aclara en su guía sobre las señales de enfermedad que un gato enfermo suele retraerse y puede esconderse, pero depende del gato, porque algunos se vuelven más apegados y reclaman más atención. Tampoco avisan cuando algo les duele. Esa misma guía explica que los gatos evolucionaron para ocultar los signos de enfermedad y de dolor, porque en la naturaleza otros depredadores los cazan y cualquier señal los marca como un blanco fácil. Según las directrices de la AAFP y la ISFM, esa conducta a menudo retrasa el reconocimiento de la enfermedad por parte de las personas y alimenta la idea falsa de que los gatos se las arreglan solos y no necesitan atención médica regular.

¿Los gatos son solitarios o necesitan la compañía de otros gatos?

Los gatos descienden de un cazador solitario, y las fuentes no coinciden en cuánta compañía de otros gatos necesita un gato doméstico. Para iCatCare, los gatos no necesitan a otros gatos, no tienen una necesidad biológica de compañía como los perros y compartir el territorio con otro gato puede ser estresante. A la vez, se adaptan y pueden vivir en grupos donde hay comida y refugio de sobra, por lo general emparentados o con compañeros que eligen ellos.

Las directrices de la AAFP y la ISFM describen un sistema social flexible, en el que los gatos viven solos o en grupos si hay recursos suficientes, y dicen que la relación suele ser mejor entre gatos emparentados o que se conocen desde la infancia. El PDSA es el más cauto. Sostiene que a los gatos les gusta estar solos y que en general conviene que así sea, con la excepción de algunos hermanos de camada, porque vivir con otros gatos es una causa común de estrés prolongado.

Casi siempre es la persona quien decide que convivan, no los gatos, señala la guía de iCatCare sobre hogares con varios gatos. Compartir el espacio, además, no prueba que se lleven bien. Según las directrices, los gatos pueden juntarse a comer o dormir simplemente porque los recursos están en un solo lugar. Para saber cómo se llevan hay que mirar qué hacen entre ellos. La lista de esa guía se parece a la de las directrices, y la tabla junta las dos.

Los bufidos, las persecuciones y las peleas ya son tensión abierta, y iCatCare pide hablar con el veterinario si aparecen. Los hermanos criados juntos tienen más probabilidades de llevarse bien. En EduCat, el curso de Enit Suárez, una clase del módulo de socialización gatuna trata la presentación y el primer encuentro de un gato con otro gato.

¿Cuándo un cambio en el comportamiento de un gato es motivo para ir al veterinario?

Un cambio en el comportamiento de un gato es motivo de consulta con el veterinario cuando una conducta normal aparece distinta de lo habitual, porque en un gato el dolor o la enfermedad pueden notarse primero ahí. Cualquier cambio puede ser señal de que el gato está molesto, aburrido, enfermo o herido, estresado o asustado, advierte la RSPCA, y para iCatCare dormir más o evitar el contacto puede deberse a un cambio emocional o cognitivo, o indicar un problema de salud. Cornell señala, además, que un gato con una enfermedad no siempre actúa como enfermo.

Si el veterinario descarta una causa médica, puede derivar al gato a un especialista en comportamiento, según iCatCare.