Ansiedad por separación en perros, cómo se reconoce y por qué el castigo la empeora

¿Qué es la ansiedad por separación en perros?

La ansiedad por separación en perros es una reacción de angustia que aparece cuando el perro se separa de las personas a las que está apegado, según la ASPCA (la sociedad protectora de animales de Estados Unidos). Los ladridos, los destrozos o la orina dentro de casa que deja a su paso son, para la ASPCA, respuestas de angustia. La RSPCA del Reino Unido (la sociedad protectora de animales británica) aclara que el perro no busca "vengarse" por haberlo dejado solo y que, en la mayoría de los casos, simplemente está angustiado por separarse de su dueño.

Qué siente el perro no se puede saber con certeza. Aun así, la especialista en comportamiento animal Patricia McConnell, citada por el AKC (el club canino de Estados Unidos), propone pensarla como el equivalente de un ataque de pánico. El AKC la separa de un gemido de vez en cuando al salir o de un calcetín (media) roto al volver, y también del aburrimiento.

El AKC cuenta entre las primeras señales que el perro se pegue mucho a ti, se ponga nervioso cuando te preparas para salir y le cueste tranquilizarse solo. El curso Tu perro tranquilo dedica una clase a distinguir la ansiedad por separación de la ansiedad por soledad.

¿Cuáles son los síntomas de ansiedad por separación?

Los síntomas de ansiedad por separación más fáciles de ver son los destrozos, sobre todo cerca de puertas y ventanas, los aullidos, ladridos o gemidos, y que el perro haga sus necesidades dentro de casa cuando se queda solo, según la RSPCA. La misma lista suma la inquietud antes de que salgas.

Otras señales pasan inadvertidas con más facilidad, como temblar, jadear, babear de más, lamerse las patas o morderse la cola hasta lastimarse, dar vueltas o ir y venir, vomitar y no comer mientras no estás, ni su comida ni los premios ni el juguete con comida. Algunos perros, en lugar de alborotarse, se quedan quietos y retraídos.

La pista está en cuándo pasan. Si el perro orina o rompe cosas también delante de su familia, probablemente la causa sea otra. Cuando vienen de la ansiedad por separación, esas conductas suelen llegar junto con otras señales de angustia, como babear o ponerse nervioso al ver que te preparas para salir. Al volver, el perro te recibe como si hubieran pasado años.

Lo habitual es que pase cada vez que sales, pero en algunos perros aparece solo en ciertas ausencias, como las de los días de trabajo, o cuando vuelves a salir después de haber llegado a casa.

¿Por qué mi perro llora cuando me voy?

Un perro con ansiedad por separación llora cuando te vas porque quedarse solo lo angustia, y muchos aprenden a leer la salida antes de que abras la puerta. Hay perros que empiezan a caminar de un lado a otro, a jadear y a gemir cuando ven que te maquillas, te pones los zapatos y el abrigo o tomas el bolso o las llaves del auto (coche). Algunos hasta intentan impedir que salgas.

El ladrido o el aullido de la ansiedad por separación es persistente y no parece responder a nada más que a haberse quedado solo. El perro que ladra a lo que ve y oye afuera, en cambio, suele hacerlo también cuando estás en casa. Según VCA (una red de hospitales veterinarios de Estados Unidos), al nacer de la angustia puede sonar como un aullido o un gemido.

Dejarlo llorar hasta que se canse es un consejo que circula mucho, y la RSPCA lo considera dañino para su sistema nervioso. Explica que así el perro solo aprende que estar solo da terror, y que cada episodio de angustia fuerte libera hormonas del estrés que pueden tardar días en bajar. Algunos perros, agrega, terminan aprendiendo que llamar a su dueño no sirve y sufren en silencio.

¿Por qué un perro desarrolla ansiedad por separación?

Nadie sabe con certeza por qué un perro desarrolla ansiedad por separación, y la ASPCA reconoce que no hay evidencia concluyente. Sí nombra cuatro tipos de cambio que se asocian con su aparición, de familia (un abandono, la entrega a un refugio o la llegada a un hogar nuevo), de horario (quien trabajaba desde casa y pasa a dejar al perro solo seis horas o más seguidas), de casa (una mudanza) y de integrantes (la ausencia repentina de alguien, porque murió o se fue a vivir a otro lado).

Patricia McConnell, en la nota del AKC, suma algunas hipótesis. Un perro que nunca había quedado solo, uno que vivió una separación traumática o uno que pasó un solo susto grande sin nadie en casa, como un robo, podría desarrollarla, y los perros más pegados a su familia quizás corran más riesgo que los independientes.

Sobre los perros adoptados, las fuentes no coinciden. La ASPCA cuenta que la ansiedad por separación se ve en muchos más perros adoptados de refugios que en perros que vivieron con una sola familia desde cachorros, y por eso se cree que perder a una persona importante puede desencadenarla. La RSPCA dice que los perros de refugio no tienen más probabilidades de desarrollarla que los que vienen de otros lugares, aunque reconoce que este problema es un motivo frecuente para entregar un perro a un refugio.

En un cachorro se puede intentar prevenir, aunque no siempre se logra. El AKC cuenta entre lo que ayuda a prevenirla enseñarle a disfrutar del transportín (jaula) y de los ratos a solas, y según la RSPCA hay estudios en los que los perros que se acostumbraron poco a poco a quedarse solos desde que llegaron a casa tuvieron menos problemas más adelante.

¿Por qué mi perro destroza cuando se queda solo?

Un perro destroza cuando se queda solo por ansiedad por separación, pero también por aburrimiento, porque es joven, porque algo de afuera lo asusta o porque pasa demasiadas horas solo. Para distinguirlo sirve mirar dónde y cuándo rompe. Cuando es ansiedad por separación, los destrozos se concentran sobre todo en las salidas, como puertas y ventanas, según la ASPCA, y por lo general empiezan al poco tiempo de que te fuiste.

Más paseos ayudan, pero no alcanzan. Una investigación que cita el AKC señala la falta de ejercicio diario como posible causa, y aun así el ejercicio no la cura, aunque ayuda a tratarla y a prevenirla. Un perro cansado y conforme después de una caminata enérgica y un rato de juego se acomoda más fácil cuando sales.

¿Cómo saber si mi perro tiene ansiedad por separación?

Para saber si tu perro tiene ansiedad por separación, lo más útil es grabarlo mientras está solo y mostrarle el video al veterinario. Kelly Ballantyne, veterinaria especialista en comportamiento, dice que el video es la manera más eficaz y precisa de saberlo, en una nota invitada que publicó el blog de la AVSAB (la sociedad estadounidense de veterinarios de comportamiento animal). La RSPCA recomienda filmarlo de vez en cuando aunque parezca estar bien, porque la mitad de los perros con este problema no muestra señales mientras estás con ellos.

Ballantyne propone grabar una ausencia de rutina, como un día normal de trabajo, y otras fuera de rutina, como salir a hacer compras o una salida de noche. En la mayoría de los casos conviene grabar o mirar al menos los primeros 30 a 60 minutos después de que sales. Si los vecinos se quejan de ladridos que tú nunca oíste, conviene grabar la ausencia completa. No hace falta equipo especial, porque sirven una computadora portátil con cámara, un celular (móvil) o una tableta, aunque la cámara de vigilancia para casa es la más práctica por su gran angular, su visión nocturna y las horas de video que guarda.

Cuánto tardan en aparecer las señales cambia según la fuente.

Al mirar el video, dice Ballantyne, conviene fijarse en qué pasa justo antes de cada destrozo, ladrido o accidente, y en las señales más sutiles, como la inquietud general, el jadeo, lamerse los labios y los gemidos. Un perro que duerme casi todo el tiempo y solo se levanta alguna vez para ladrar dos o tres veces a la puerta, en varios días y situaciones distintas, probablemente no tenga ansiedad por separación.

¿Qué empeora la ansiedad por separación?

El castigo empeora la ansiedad por separación, y en eso coinciden la ASPCA, la RSPCA, VCA y el AKC. Según la RSPCA, el perro no relaciona el regaño con lo que hizo horas antes, sino con tu regreso, así que la próxima vez que se queda solo se pone ansioso por lo que harás al volver. Con más ansiedad, es más probable que muerda cosas o no controle sus necesidades.

La cara de culpa engaña. Los perros a los que ya regañaron al volver sus dueños suelen hacerse lo más pequeños posible, con la cabeza baja, las orejas hacia atrás y la cola entre las patas, y la RSPCA cuenta que muchos dueños lo leen como culpa y los castigan. Un experimento con 14 perros (Horowitz, 2009) puso esa idea a prueba. Cada dueño le prohibía a su perro comer un premio y salía del cuarto unos segundos, y al volver lo regañaba o lo saludaba según lo que le decían que había pasado, que no siempre era cierto. La "mirada culpable" no cambió según el perro hubiera comido el premio o no, y apareció más cuando el dueño lo regañaba, sobre todo si el perro no lo había comido. La autora concluye que es una respuesta a las señales del dueño y no una muestra de que el perro entiende que hizo algo mal, y aclara que el estudio no prueba que los perros no sientan culpa.

Si al llegar encuentras un desastre, la RSPCA pide no castigarlo ni gritarle, y ni siquiera dejar que note tu enojo. Su consejo es sacarlo afuera antes de limpiar.

Dejarlo solo una y otra vez mientras entra en pánico también la empeora. Ballantyne advierte que vivir ese nivel de angustia repetidamente solo intensifica la reacción, y pide evitar dejarlo solo siempre que se pueda.

Alargar las ausencias demasiado rápido es otro error frecuente. La ASPCA cuenta que muchos dueños, con ganas de avanzar, dejan al perro solo más tiempo del que tolera, y eso le provoca ansiedad y agrava el problema.

Las despedidas y los reencuentros muy emotivos también pesan. Según el AKC, si tú te alteras, el perro empieza a tomar tus idas y venidas como un gran acontecimiento y a preocuparse por ellas. VCA sugiere no hacerle caso al llegar hasta que se tranquilice, algo que puede tardar de 10 a 15 minutos.

¿Cómo ayudar a un perro con ansiedad por separación?

Ayudar a un perro así consiste en enseñarle poco a poco que quedarse solo es seguro, con ausencias tan cortas que no lo angustien y que se alargan solo cuando está tranquilo. El objetivo es que el perro viva la situación que le da ansiedad, quedarse solo, sin sentir miedo. En los casos moderados o graves se combinan dos técnicas, la desensibilización y el contracondicionamiento.

La desensibilización sistemática, según la AVSAB, expone al perro a lo que le da miedo de forma muy gradual, para que se sienta seguro en todo momento, a diferencia de la técnica de inundación o de los planes de exposición. El contracondicionamiento asocia quedarse solo con algo que al perro le encanta, como una comida muy rica. La ASPCA aclara que no hay plazos fijos, porque cada perro reacciona distinto. También advierte que son técnicas delicadas, porque si el perro llega a sentir miedo el trabajo sale al revés, y recomienda hacerlas con la guía de un profesional con formación y experiencia en ellas.

El AKC propone trabajar su independencia también cuando estás en casa, enseñándole a quedarse solo en otro cuarto y a mantener el quieto. También sirve que las señales de salida, como las llaves o el abrigo, dejen de anunciar que te vas, repitiéndolas sin salir. Antes de irte ayuda sacarlo a pasear y volver media hora antes, y dejarle un juguete especial con comida que solo recibe cuando sales. La ASPCA advierte que eso alcanza solo en los casos leves, porque un perro muy ansioso por lo general no come cuando su familia no está.

Para no dejarlo solo más tiempo del que tolera mientras dura el entrenamiento, se puede llevarlo al trabajo si es posible, pedirle a un familiar, un amigo o un cuidador que se quede con él, o llevarlo a una guardería canina.

En el curso de ansiedad por separación en perros Tu perro tranquilo, Alberto de la Torre muestra cómo aplicar la desensibilización sistemática, cómo crear un espacio seguro y cómo evitar la conducta velcro. El curso dedica su módulo de tratamiento a planificar las salidas y alargar los tiempos de ausencia, con el ejemplo de una recuperación de 8 semanas, y otro módulo a evitar recaídas. Las bases de enseñar con premios, como el quieto que el AKC usa para que tolere estar lejos de ti, están en nuestra guía para educar sin castigos.

¿Cuándo hay que ver a un veterinario o a un profesional de conducta?

Hay que ver a un veterinario antes de empezar a trabajar la ansiedad por separación, pide la ASPCA, porque algunos problemas médicos dan síntomas parecidos. Para la AVSAB, los problemas de conducta serios, entre los que nombra la ansiedad por separación, tiene que evaluarlos siempre un veterinario, para llegar a un diagnóstico y descartar causas médicas que contribuyan.

La ASPCA da el ejemplo de la orina dentro de casa, que puede venir de una incontinencia. Los perros con incontinencia muchas veces no se dan cuenta de que se mojaron, o pierden orina dormidos. Entre las causas nombra una infección urinaria, cálculos en la vejiga, diabetes, enfermedad renal, la enfermedad de Cushing y problemas neurológicos, y agrega que algunos medicamentos hacen orinar más seguido. VCA suma que, en un perro mayor, la sordera, la pérdida de vista, el dolor o el deterioro cognitivo pueden aumentar su ansiedad y sus ganas de estar cerca de ti.

La RSPCA pide ir al veterinario si algo te preocupa, porque los problemas de salud pueden causar o empeorar la ansiedad por separación. Un perro que se lastima también lo necesita, y la ASPCA advierte que los intentos de escapar pueden terminar en dientes rotos, patas raspadas y uñas dañadas.

Si con lo básico no mejora, la RSPCA propone hablar con un veterinario que conozca a tu perro, para que te derive a un etólogo clínico (especialista en comportamiento animal), que busca la causa de fondo y arma un plan a medida. Ballantyne recomienda un veterinario especialista en comportamiento o uno con interés especial en conducta, y cuenta que muchos especialistas atienden consultas entre veterinarios cuando no hay uno cerca.

Para la consulta sirve llevar el video. Ballantyne explica que lo que muestra ayuda a medir qué tan serio es el problema y a elegir el mejor camino. Puedes preguntarle si hay una causa médica que explique lo que pasa y a qué profesional de conducta te puede derivar.