Cómo educar a un perro con refuerzo positivo y qué errores evitar

¿Cómo educar a un perro paso a paso?

Educar a un perro es enseñarle qué hacer, en lugar de corregirlo cada vez que hace algo que no queremos. Según el AKC (American Kennel Club, el club canino de Estados Unidos), el entrenamiento funciona mejor así, y los perros repiten lo que les da resultado, incluso por accidente. Si hay comida al alcance en la encimera (mesón) de la cocina, el perro puede aprender que revisarla a veces tiene recompensa.

1. Elige la conducta que quieres en lugar de la que no quieres. Si salta sobre las visitas, la que buscas es que salude con las cuatro patas en el piso.
2. Prepara la casa. Una puerta de seguridad que cierre una zona, una jaula (transportín) para el descanso supervisado o un corral para jugar le dan al perro un lugar seguro cuando no puedes mirarlo.
3. Empieza en una habitación tranquila y sin distracciones, como recomienda la RSPCA del Reino Unido (la sociedad protectora de animales británica).
4. Premia en el momento. Según el AKC, si el premio llega más de unos segundos después, el perro puede no entender qué hizo para ganarlo, y hasta se puede reforzar otra conducta.
5. Sube la dificultad poco a poco. Si el perro no avanza, el AKC propone revisar si el paso fue demasiado grande o si el premio fue demasiado pequeño.
6. Termina con algo que ya sabe hacer, para que la sesión cierre bien.

¿Qué es el refuerzo positivo y por qué no se educa con castigo?

El refuerzo positivo consiste en darle al perro algo que le gusta justo después de que hace lo que quieres, para que lo repita. Ese algo puede ser un trocito de comida, un juguete, un elogio o un rato de juego, según el AKC, y el elogio también se aprende. Si se dice "buen perro" con voz alegre mientras se da el premio (golosina), el perro termina entendiendo que el elogio es algo bueno.

La American Veterinary Society of Animal Behavior (AVSAB, la sociedad estadounidense de veterinarios de comportamiento animal) recomienda usar solo métodos basados en recompensas en todo el adiestramiento, incluido el de los problemas de conducta. Llama aversivos a los métodos que se apoyan en el dolor, la fuerza o la incomodidad física o emocional, y concluye que no hay evidencia de que sean más eficaces en ningún contexto. Entre lo que desaconseja están los collares de ahogo, de púas o eléctricos, los tirones de correa, los gritos, las latas que suenan, los chorros de agua y las maniobras para someter al perro por la fuerza, como el "alpha roll".

La RSPCA de Australia descarta cualquier castigo físico en el adiestramiento y advierte que castigar la conducta no deseada puede empeorar el problema.

En una encuesta a 364 dueños (Hiby y colegas, 2004), el 66 % decía usar reprimendas con la voz y el 12 % castigo físico para enseñar siete tareas básicas. La obediencia que contaban de su perro subía con la cantidad de tareas entrenadas con premios, y no con las entrenadas con castigo. Los problemas de conducta, en cambio, aumentaban con las tareas entrenadas con castigo y no con las entrenadas con premios. Una encuesta muestra asociación y no causa, como aclara la AVSAB.

Otro estudio siguió a 92 perros de siete escuelas de adiestramiento (Vieira de Castro y colegas, 2020). Comparados con los perros de escuelas con premios, los de las escuelas que usaban muchos métodos aversivos se lamieron los labios y bostezaron más durante las clases, pasaron más tiempo tensos y jadeando, y su cortisol (una hormona del estrés) subió más después. Fuera de la clase, además, se comportaron de forma más "pesimista" en una prueba que mide si el perro espera algo malo ante una situación ambigua. A los perros no se los asignó al azar a cada escuela, así que los autores no pueden afirmar que el método sea la causa.

¿Hay que mostrarle a un perro quién manda?

No, educar a un perro no requiere imponerse como líder de una manada. La teoría de la dominancia sostiene que el perro se porta mal porque busca subir de rango, y la AVSAB la desaconseja como guía general para modificar la conducta. Explica que la mayoría de lo que los dueños quieren cambiar, como ladrar de más, saludar a los saltos o no venir cuando se lo llama, no tiene que ver con recursos valiosos como la comida o un lugar de descanso. Esas conductas aparecen porque se las premió sin querer y porque nadie entrenó otra en su lugar.

Según la misma sociedad, como el miedo y la ansiedad son causas frecuentes de agresividad, el castigo puede empeorarla al aumentar el miedo del perro, y quien se apoya en la dominancia puede terminar amenazando o usando la fuerza una y otra vez. En realidad, dice, el dueño busca poder influir para que el perro haga las cosas de buena gana, que es una de las definiciones aceptadas de liderazgo.

La idea de la manada con un lobo alfa salió de estudios con lobos en cautiverio, explica la RSPCA de Australia. En grupos naturales los lobos viven en familias, y las disputas por rango son raras. Agrega que los perros no son lobos, que los métodos de dominancia no están probados científicamente y que la agresividad suele venir de confusión social, frustración, miedo, ansiedad o aprendizaje, y no de querer ser el jefe.

¿A qué edad se empieza a educar a un perro?

Un perro puede empezar a aprender desde que llega a casa, algo que suele pasar hacia las ocho semanas de vida, con entrenamiento muy simple, sesiones cortas y expectativas ajustadas a lo que el cachorro puede hacer física y mentalmente, según el AKC.

La RSPCA del Reino Unido dice que todos los perros, jóvenes o mayores, se benefician de aprender las señales básicas, y el PDSA (una organización veterinaria benéfica británica) cuenta que incluso los perros mayores pueden aprender con la ayuda adecuada. También advierte que los buenos modales de cachorro se pierden con facilidad si no se refuerzan. Para el AKC no es una meta que se cumple una vez. Un cachorro puede aprender lo básico rápido, pero que lo haga siempre y en cualquier lugar depende de la práctica y de que madure.

¿Cómo se socializa a un cachorro?

Socializar a un cachorro es presentarle, de forma positiva y poco a poco, a las personas, los animales, los lugares y los ruidos que va a encontrar en su vida. La AVSAB pone la ventana principal en los primeros tres meses de vida, porque en esa etapa la sociabilidad pesa más que el miedo, y dice que una socialización incompleta o mal hecha puede aumentar el riesgo de miedo, evitación y agresividad más adelante. Otras organizaciones la ubican en otras edades. El PDSA habla de las 4 a las 12 semanas, y la RSPCA de Australia, de las 3 a las 12 o 14 semanas.

Para la AVSAB, socializar antes de que el cachorro termine sus vacunas debería ser el estándar de atención, siempre de forma segura y sin sobreestimularlo, y recomienda evitar los parques para perros y otros lugares por donde pasan perros de vacunación desconocida. Si muestra demasiado miedo, se aparta o evita lo que le presentas, fue demasiado. El PDSA aconseja que hasta entonces solo se junte con perros que tengan todas sus vacunas, y que se le pregunte al veterinario desde cuándo queda protegido y qué se puede hacer mientras tanto.

Las pautas del PDSA son que cada experiencia sea buena, con premios, juguetes y elogios, y que vaya de menos a más, con una calle tranquila antes que una avenida y sin amontonar novedades en el mismo día. Si el cachorro parece asustado, llévalo a un lugar donde se calme y vuelve a intentarlo otro día. Los ratos a solas con sus juguetes, o durmiendo en un lugar seguro como un corral o una jaula, le enseñan a entretenerse y pueden ayudar a prevenir un apego excesivo, según la AVSAB.

Después de los tres meses, la AVSAB recomienda seguir socializándolo, y consultar a un veterinario si el cachorro muestra miedo. La RSPCA de Australia recomienda las escuelas de cachorros de calidad, y la ASPCA (la sociedad protectora de animales de Estados Unidos) considera las clases en grupo ideales para los cachorros que necesitan socialización.

¿Cuánto tiempo por día hay que dedicarle a educar a un perro?

Ninguna de las guías que revisamos del AKC, la RSPCA, el PDSA y la ASPCA da una cifra de minutos por día (el AKC dice solo "unos minutos al día"); describen cuánto dura cada sesión. Para un cachorro son de cinco a diez minutos según el AKC y bastante breves, para que no se aburra, según el PDSA, y la RSPCA del Reino Unido las quiere cortas pero regulares, para cualquier perro.

Es preferible repartir varias sesiones cortas en el día antes que hacer una larga, según el AKC. Cuando se insiste hasta que sale perfecto, el perro suele terminar agotado, así que conviene cerrar antes de que se canse o se frustre. La entrenadora Rexann Lemke, en una nota del AKC, recomienda terminar siempre con un rato de juego.

La práctica tampoco necesita un horario aparte. Pedir una señal, elogiar y premiar lleva unos segundos, y conviene aprovechar momentos que ya existen, como propone el AKC. Al preparar el plato de comida puedes repasar lo que el perro ya sabe. Cada vez que abras la puerta para salir, practica que espere hasta que lo liberes. Con premios escondidos por la casa puedes llamarlo desde distintas habitaciones mientras cocinas o miras televisión. Una clase a la semana sin práctica en casa, en cambio, hace difícil que aprenda rápido.

¿Qué rutina ayuda a educar a mi perro?

Una rutina estable de comida, salidas, juego y descanso le da al perro un marco para aprender. Según el PDSA, un cachorro tiene que acostumbrarse al ritmo de la casa, con horas fijas de comida y de dormir, y a estar un tiempo solo. Cuando alguien tiene días libres al principio, conviene reservar un par por semana en los que se sigan los horarios de siempre.

El ejercicio y el trabajo mental también entran en el día. Convivir con un perro que se mueve y se entretiene es más fácil, y uno aburrido inventa sus propios juegos, que pueden chocar con las reglas de la casa, según el AKC. Las sesiones de entrenamiento, los juguetes con comida y los juegos de olfato cuentan como estimulación mental, que en un cachorro puede cansar tanto como el ejercicio físico.

Un perro es más fácil de educar cuando todos en casa piden lo mismo. Conviene que la familia use las mismas palabras para cada señal, para no confundirlo, como indica el PDSA. Además, educar con premios no significa dejar que el perro haga lo que quiera, aclara la AVSAB, porque todos los animales aprenden mejor con estructura, rutina y límites, siempre que se enseñen sin miedo, intimidación ni dolor.

¿Cómo enseñar a un perro las señales básicas?

Las señales básicas, las palabras o gestos con los que le pides algo al perro, son para el AKC venir cuando se lo llama, caminar con la correa floja, sentarse, echarse y quedarse quieto. Se enseñan con un señuelo (el premio que guía al perro hasta la posición) o con la captura, que espera a que el perro haga la posición solo y lo premia en ese momento. La AVSAB menciona las dos entre las técnicas de un adiestramiento con premios. El paso a paso del sentado con cada método está en enseñar a un perro a sentarse.

Para que baje de un sillón o de la mesa, el PDSA enseña la señal "abajo" (off, en inglés). Retira lo que lo tienta, atráelo con un premio y recompénsalo cuando tenga las cuatro patas en el piso. Evita gritarle. Según el mismo PDSA, "sentado" es probablemente una de las primeras que se enseñan después de que el perro aprende a hacer sus necesidades afuera. Los trucos, como dar la pata, usan la misma lógica de señuelo, captura y premio.

¿Cuáles son los errores más comunes al educar a un perro?

Muchos de los errores comunes al educar a un perro tienen que ver con el momento y con la dosis.

¿Cómo se trabajan los problemas de conducta más comunes?

Los problemas de conducta más comunes se trabajan con la misma lógica de premiar lo que sí queremos y organizar el entorno, pero cada uno tiene causas distintas. Nosotras no damos aquí el paso a paso de cada problema, porque el detalle cambia según el caso.

¿Qué hacer cuando un cachorro muerde?

Un cachorro muerde porque explora y juega con la boca, y para la ASPCA es normal a esa edad que mastique manos y ropa. La meta es enseñarle a ser suave y a cambiar la mano por un juguete, con juegos sin contacto, como ir a buscar una pelota o el tira y afloja, antes que con peleas con las manos. Con los objetos, según el PDSA, la dentición hace que los cachorros mastiquen mucho, y regañarlos suele enseñarles a esconderse para hacerlo. Los pasos, uno por uno, están en cómo enseñar a un cachorro a no morder.

¿Cómo enseñar a un perro a ir al baño?

Enseñar a un perro a hacer sus necesidades en el lugar correcto se apoya en darle muchas oportunidades y premiarlo apenas termina. La RSPCA del Reino Unido sugiere sacar al cachorro al despertar, después de comer, después de jugar o de una emoción fuerte, antes de dormir y antes de dejarlo solo, y premiarlo en seguida con elogios, premios o juego. Ante un accidente no conviene castigarlo, porque no lo relaciona con lo que hizo y puede asustarse. Si el aprendizaje no avanza, recomienda una revisión veterinaria para descartar causas de salud.

¿Por qué ladra tanto un perro?

Un perro ladra por motivos distintos, como avisar, saludar, pedir atención o frustración, y por eso la ASPCA aconseja averiguar primero por qué lo hace. Propone preguntarse cuándo y dónde ladra (también si es de noche), hacia quién y qué lo dispara. Su meta realista es que ladre menos, no que deje de ladrar del todo, y antes de intentarlo indica que lo revise un veterinario, porque a veces ladra por dolor.

¿Qué es la ansiedad por separación?

La ansiedad por separación es el malestar que algunos perros sienten al quedarse solos. La ASPCA la distingue de la falta de modales porque los problemas, como ladrar, aullar, destruir, orinar, defecar o intentar escapar, aparecen sobre todo cuando la persona no está y suelen venir con otras señales de angustia, como babear o ponerse inquieto cuando se preparan para salir. Antes de trabajarla, el veterinario tiene que descartar causas médicas, y la AVSAB la ubica entre los problemas serios que siempre debe evaluar un veterinario. Lo vemos con más detalle en ansiedad por separación en perros.

¿Qué hacer si mi perro es agresivo?

Con un perro agresivo, la indicación de las fuentes es acudir a un veterinario o a un profesional de la conducta. La ASPCA dice que la agresividad es el problema de conducta más común y más serio en los perros, y el principal motivo por el que los dueños buscan a un profesional. Antes, según indica, un veterinario debe descartar causas médicas, y como muchas técnicas de modificación de conducta tienen efectos perjudiciales si se aplican mal, recomienda trabajarla con un profesional calificado.

¿Cuándo conviene buscar a un educador canino o a un veterinario especialista en conducta?

Conviene buscar ayuda profesional cuando el problema es serio, cuando alguien corre riesgo o cuando no mejora con lo básico. Un educador canino (adiestrador o entrenador, según el país) enseña manejo y señales, y un veterinario especialista en comportamiento (veterinario etólogo) es un veterinario con formación específica en conducta. La ASPCA señala que los títulos de entrenador varían mucho en formación y experiencia, y que el veterinario certificado en conducta pasó por una residencia y un examen específicos.

El orden lo marca el PDSA. Primero se habla con el veterinario, porque la enfermedad y el dolor cambian la conducta, y después viene un educador acreditado o, si el caso es más complejo, un especialista al que el veterinario puede derivar. La ASPCA lo ilustra con un cachorro de nueve semanas que orina dentro de casa (probablemente le falta aprender) y un perro de cinco años que dejó de hacerlo hace tiempo y empieza de golpe (puede haber una causa médica). Las clases en grupo sirven para modales básicos y socialización. Los problemas puntuales, como defender la comida, que no se deje manipular o la agresividad, piden sesiones individuales con un especialista calificado.

Ante miedo, ansiedad o agresividad, la AVSAB indica acudir a un veterinario con formación avanzada en conducta, a un veterinario especialista en comportamiento o a un consultor de conducta con credenciales. Las pistas para elegir educador se ven en su web y en sus redes.

Un título no garantiza calidad, aclara la AVSAB, que cita algunas academias y asociaciones solo como ejemplo. Conviene consultar a más de un profesional, comparar métodos, credenciales y experiencia, y pedir referencias de clientes anteriores o de veterinarios, según la ASPCA, para quien un buen educador habla con gusto de cómo trabaja. Si en la sesión el perro se ve estresado o con miedo, la AVSAB aconseja hablar y, si no te escuchan, cambiar de educador.

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