BARF vs croquetas, qué está probado y qué no de cada una

¿Qué es mejor, la dieta BARF o las croquetas?

Con los estudios que hay, no se puede decir que la dieta BARF sea mejor que las croquetas (pienso, concentrado o alimento balanceado, según el país) para la salud de un perro a largo plazo, ni lo contrario. La BVA, la asociación veterinaria británica, sí reconoce que las dietas comerciales de carne y cereal, secas o húmedas, se dan hace muchos años a una gran cantidad de perros y gatos, y que eso da una confianza en que no causan carencias que todavía no existe para otras dietas. Aun así, no elige una dieta para todos y señala que cuesta saberlo. Faltan ensayos controlados, con revisiones clínicas y análisis de sangre, y muchos estudios se apoyan en lo que cuentan los dueños, con pocos animales y por poco tiempo (BVA).

La dieta BARF es una forma de alimentar al perro con comida cruda, sobre todo carne, huesos carnosos y vísceras, con un poco de verdura y fruta, en lugar de alimento procesado (Freeman y colegas, 2013).

Los datos que sí existen hablan de seguridad y de balance de nutrientes. El alimento crudo para mascotas se contamina más seguido que la croqueta con bacterias que enferman (FDA), y las raciones crudas caseras salen desbalanceadas con frecuencia (Tufts). El comité de nutrición de la WSAVA, la asociación mundial de veterinarios de pequeños animales, y el CDC, la agencia de salud pública de Estados Unidos, no recomiendan el alimento crudo. Sus riesgos están bien documentados y sus beneficios no (WSAVA), y lo crudo no es necesariamente más sano (CDC).

¿Qué ventajas y desventajas tienen la dieta BARF y las croquetas?

El alimento crudo se incorporó en el segundo año del análisis de la FDA, y las latas no se analizaron.

¿El BARF mejora el pelo, los dientes y las heces?

Las mejoras en el pelo, los dientes y las heces que se cuentan del BARF no están demostradas. Sus defensores le atribuyen una vida más larga y una boca más sana, y como faltan investigaciones sólidas, a los veterinarios les cuesta recomendar con datos. Hay algunos estudios con resultados a favor del crudo.

Digestión y heces

Un ensayo de la Universidad de Illinois dio a ocho perros beagle cuatro comidas comerciales, 28 días cada una, entre ellas unas croquetas y una dieta cruda. La grasa de la cruda se aprovechó más, un 97,5 % contra un 92,1 %, y la materia seca se digirió casi igual. Las heces no se redujeron. Su peso no se diferenció del de las heces con croquetas, tenían más agua y su consistencia no cambió. Lo financió la empresa que fabricaba la dieta cruda y otras dos del ensayo (Algya y colegas, 2018).

Algunos estudios hallaron una digestión algo mejor con dietas crudas que con croquetas, y la diferencia puede venir de los ingredientes, porque ninguno comparó la misma receta cruda y cocida. Un estudio observacional de la Universidad Estatal de Oklahoma con 55 perros de familia, financiado por una fundación de veterinaria holística, encontró heces más firmes en los que comían crudo.

Con resultados que van y vienen, para nosotras el aspecto de las heces no alcanza para comparar dietas. Una clase de Sabor Primitivo, el curso de Diana Fonseca que vendemos, se llama «No juzgues una dieta por el aspecto de la caca».

Dientes

En la Universidad Federal de Rio Grande do Sul, en Brasil, ocho beagles royeron cada día un trozo de fémur de vaca crudo. El sarro bajó un 70,6 % en 12 días con un trozo de hueso duro y un 87,8 % en 20 días con uno esponjoso, y durante el estudio no hubo dientes rotos ni obstrucciones. Fueron ocho perros durante unas pocas semanas. En el estudio de Oklahoma, el estado de los dientes no se diferenció entre los perros con crudo y los de croquetas, y en la Universidad Tufts desaconsejan los huesos porque el riesgo de romper un diente es alto.

La croqueta común tampoco limpia los dientes. La comida seca y la húmeda contribuyen a formar placa, y solo algunas dietas secas hechas para eso la quitan. Esas dietas pueden llevar el sello del VOHC, el consejo de odontología veterinaria que revisa los datos de cada producto, y para ese consejo lo mejor sigue siendo cepillar (VOHC).

Pelo y piel

En el estudio de Oklahoma, la piel de los perros con crudo sacó un puntaje algo mejor. Sus autores aclaran que no pueden atribuirlo solo a la dieta, porque el 85 % de esos perros tomaba suplementos, contra el 24 % de los de croquetas, y hacían más deporte canino. El pelo brillante de algunos perros con crudo puede deberse a la grasa de esas dietas y a lo bien que se digieren, y una comida comercial cocida logra lo mismo sin los riesgos de la carne cruda.

¿Las croquetas también tienen riesgos?

Las croquetas también tienen riesgos, distintos de los del crudo y menores en gérmenes. Los dos tipos de alimento tienen retiros del mercado, y en Estados Unidos, en proporción a lo que se vende de cada uno, desde 2017 se retiraron muchas más dietas crudas que cocidas, según el manual Merck.

En 2012, según el CDC, 49 personas de Estados Unidos y Canadá se enfermaron con una Salmonella que venía de croquetas para perro hechas en una sola planta. De las 24 con datos, 10 terminaron en el hospital, y 22 de las 28 entrevistadas habían tenido contacto con un perro la semana anterior.

Entre fines de 2020 y comienzos de 2021, la FDA supo de más de 110 mascotas muertas y más de 210 enfermas que habían comido alimento seco retirado por aflatoxinas, unas toxinas de un moho que crece en el maíz y otros granos. No todos los casos se confirmaron con análisis (FDA).

¿Qué significa «completo y balanceado» en el pienso?

«Completo y balanceado» en una bolsa de pienso quiere decir que ese alimento está hecho para ser la única comida del perro. En Estados Unidos, para usar la frase tiene que cumplir un perfil de nutrientes de la AAFCO, la asociación de los funcionarios que controlan los alimentos para animales, o pasar una prueba de alimentación con sus protocolos. Hay un perfil para crecimiento y reproducción y otro para mantener a un adulto.

En Europa, la etiqueta dice «alimento completo» o «complementario». Completo es el que alcanza por sí solo como ración diaria y, dado durante toda una etapa de la vida como única fuente de nutrientes, cubre lo que el animal necesita. El complementario solo alcanza si va con otra comida.

La leyenda habla de nutrientes y no dice nada de la calidad de los ingredientes. Un análisis de laboratorio tampoco muestra cuánto aprovecha el perro de cada nutriente. Y la exigencia no es exclusiva de las croquetas. Cualquier dieta, cocida, cruda comercial o casera, tiene que ser segura, completa y balanceada.

Vendemos Sabor Primitivo, el curso de Diana Fonseca que ofrecemos al pie de esta página. Defiende la alimentación natural, y una de sus clases se titula «El gran mito del completo y balanceado». Tenlo en cuenta al leer esta comparación.

¿Se puede combinar el BARF con las croquetas?

Combinar el BARF con las croquetas no quita los riesgos del crudo. Para el CDC, una croqueta recubierta o mezclada con alimento crudo ya cuenta como alimento crudo, y suele llevar la palabra crudo (raw) en el envase. Mezclar comidas es habitual, y la mayoría de los dueños le da a su mascota una combinación de alimentos.

Circula la idea de que juntarlos en el mismo plato le cae mal al perro porque se digieren a distinta velocidad. No encontramos estudios veterinarios que lo prueben ni que lo descarten, así que servirlos juntos o en comidas separadas es algo para hablar con tu veterinario.

Cualquier cambio de una comida a otra se hace poco a poco (Cornell), como explicamos en la guía cómo pasar de las croquetas a la carne cruda.

¿Cuánto cuesta la dieta BARF comparada con las croquetas?

El costo de la dieta BARF frente a las croquetas cambia con la carne que compres y con la bolsa contra la que compares, y no hay una cifra que sirva para todos los países.

El único estudio con esta comparación que encontramos es peruano. En una granja de la Universidad Nacional de San Martín, en Tarapoto, 16 cachorros criollos (mestizos) de 4 a 6 meses comieron BARF o croquetas de una marca conocida, entre septiembre de 2020 y enero de 2021. El kilo costó casi lo mismo, 10 soles el BARF y 9,67 las croquetas, y el grupo del BARF gastó en total 2.276 soles contra 2.343 del otro.

Los autores concluyen que el BARF sale más económico porque esos cachorros necesitaron menos comida para ganar un kilo de peso, 8,25 kg contra 11,5 kg. Aun así, fueron 8 cachorros por grupo, el artículo no muestra pruebas estadísticas ni análisis de nutrientes de los platos, y ganar más peso no dice si un cachorro está más sano. Los propios autores escriben que los beneficios atribuidos al BARF todavía tienen que demostrarse.

Para tu propia cuenta, multiplica los gramos diarios del plan que te dé tu veterinario por el precio de cada ingrediente, y compáralo con lo que gastas por día en la bolsa. La croqueta seca es más barata que la comida en lata, y para el manual Merck, una dieta casera cocida suma costo y tiempo de preparación frente a la comercial.

El tiempo se cuenta aparte. La croqueta se mide y se sirve. El BARF pide comprar, porcionar y congelar, descongelar dentro del refrigerador (heladera o nevera) y limpiar todo lo que tocó la carne cruda. La ficha de Sabor Primitivo habla de preparar la comida de 2 semanas en 2 horas, y nosotras no lo medimos.

¿Hay opciones entre el BARF y las croquetas?

Hay dos caminos intermedios, la comida húmeda comercial y el BARF comercial.

La comida húmeda comercial en lata se sella y se cocina dentro de su envase. Tiene entre 68 y 78 % de agua y cuesta más que la seca. Si la etiqueta dice que es completa, no necesita otra comida al lado.

Un BARF comercial puede venir formulado como alimento completo y seguir siendo crudo. Según el manual Merck, procesos como la pasteurización por alta presión, que usan algunas marcas, bajan los gérmenes sin eliminarlos del todo.

¿Cómo eliges con tu veterinario entre BARF y croquetas?

Llévale a tu veterinario lo que come hoy tu perro, premios incluidos. La BVA recomienda a los veterinarios anotar la historia de alimentación de cada paciente, con el formulario de la WSAVA como guía.

También pesa quién vive en la casa. Según el CDC, los niños menores de 5 años, las personas de 65 o más, las embarazadas y quienes tienen las defensas bajas corren más riesgo con los gérmenes de la comida de mascotas, igual que los cachorros y los perros con las defensas bajas. Si tu duda es por un gato, lo que cambia en su dieta lo contamos en la guía para gatos.

Elijas croquetas o un BARF comercial, la WSAVA propone hacerle estas preguntas a la marca.

1. ¿Tiene en su equipo un nutricionista con doctorado en nutrición animal o con la certificación del colegio de nutrición veterinaria de Estados Unidos (ACVN) o de Europa (ECVCN)?
2. ¿Quién formula la receta, un formulador con estudios en nutrición animal, un veterinario o un criador?
3. ¿Qué controles de calidad hace a los ingredientes y al producto terminado, incluidos los de bacterias?
4. ¿Publica sus estudios en revistas con revisión de pares?
5. ¿Te da por teléfono o por correo el análisis de todos los nutrientes, y quién fabrica el alimento?

Si la marca no puede o no quiere responder, conviene ser prudente con ella.